Los vehículos aéreos no tripulados (UAV por sus siglas en inglés) son aeronaves autónomas que pueden volar sin la necesidad de contar con un piloto humano ya que cuentan con un sistema de vuelo autónomo. Se aplica el término a todo tipo de aeronaves, no solo aviones, que vuelan sin asistencia humana aunque normalmente se usa para nombrar aviones como el predator norteamericano. De ahí que se pueda aplicar la designación a cualquier dispositivo capaz de volar, desde una cometa, un avión manejado por radio control hasta un misil. Generalmente estas aeronaves cuentan con sistemas que combinan información proveniente de diversos sensores, como GPS, GIS, servomecanismos, etc. El pilotaje de la aeronave corre a cargo de un CPU abordo, por lo que no es necesario contar con un piloto humano dentro del aparato. Esto se ha visto posibilitado con los grandes avances en informática de la actualidad.

La nación que cuenta con más sistemas de este tipo y que se encuentra a la vanguardia del desarrollo de los mismos es USA, la cual cada día aumenta el número de funciones de estos robots conforme se desarrolla la tecnología. Sin embargo hoy en día el uso de los UAV se limita a tareas de reconocimiento y vigilancia en el campo de batalla o en otro tipo de ambientes peligrosos.

A pesar de haber sido desarrollados inicialmente para aplicaciones militares, los UAV tienen un campo de aplicación importante a nivel civil, ya que podrían usarse aparatos de este tipo para darle seguimiento a incendios forestales o catástrofes de diversos tipos sean o no de origen natural.

El desarrollo de los UAV se puede rastrear incluso hasta poco después de la I Guerra Mundial, siendo usados durante la II Guerra Mundial con el fin de entrenar a los soldados que operaban los cañones antiaéreos. Para finales del siglo XX es cuando los UAV adquieren las características de autonomía que los definen en la actualidad donde están siendo cada vez más usados.

Por ejemplo han sido usados con gran éxito en diversos conflictos, sobre todo durante la Guerra del Golfo y la Guerra de Bosnia donde mostraron el gran potencial que tienen para ciertas tareas, como el reconocimiento de áreas peligrosas, ya que no es lo mismo perder una aeronave que cuesta millones de dólares con todo y su piloto, a perder una aeronave que cuyo costo es mucho menor y sin poner una vida en riesgo. Gracias a los avances en telecomunicaciones, los UAV se muestran particularmente útiles en cuanto a la obtención, manejo y transmisión de información directamente de los campos de batalla, lo que permite conseguir comunicaciones mucho más seguras y difíciles de interferir.

En cuanto a los tipos de UAV, estos se pueden clasificar de acuerdo al tipo de misión para el que fueron diseñados, básicamente se agrupan en los siguientes 6 tipos: De simulación de blancos (para confundir al enemigo), reconocimiento de terreno, combate, de logística (para transportar carga), investigación y desarrollo (para probar nuevos sistemas) y los UAV comerciales.

Otra forma de clasificar los UAV es mediante el techo de servicio y el alcance máximo que posean, es así como podemos encontrar los Handheld que no sobrepasan los 600 metros de altura ni los 2 kilómetros de distancia o los Orbitales que vuelan en orbitas bajas terrestres a altas velocidades (este tipo de vehículo se encuentra en etapa de estudio).

Además de las aplicaciones militares antes mencionadas, los UAV pueden ser usados para otros fines, por ejemplo para operar en ambientes de alta peligrosidad ya sea por contaminación química, bacteriológica y radiológica, en los cuales la vida humana estaría en claro riesgo. También pueden tener aplicaciones para el combate del terrorismo y del narcotráfico, vigilando zonas de alto riesgo en donde esas actividades tienen alta incidencia. Gracias a los modernos sistemas de cámaras pueden servir como medios de pruebas en caso de juicios internacionales.

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