Todavía no es real, pero esta semana, su simulación virtual circunnavega el globo en tiempo real.
El aeroplano físico emprenderá la proeza en 2011, tras varios vuelos de prueba.
Un delicado avión movido por energía solar y alas tan anchas como un giganteso Airbus repetirá hazañas de la historia de la aviación, incluyendo el primer vuelo trasatlántico de Charles Lindbergh, antes de realizar un vuelo alrededor del mundo en 2011, dijeron los dirigentes del proyecto.
Llamado Solar Impulse (Impulso solar) y encabezado por Bertrand Piccard, primer hombre que circunnavegó el mundo a bordo de un globo aerostático, el artefacto fue sometido esta semana a simulaciones computacionales, en tiempo real, de un vuelo alrededor del planeta, un año antes de que un prototipo se eleve por los aires.
Los vuelos virtuales, que pueden ser seguidos vía internet, están diseñados para replicar viajes de larga distancia a través de condiciones climatológicas existentes, reales, emprendidos por la aeronave que está repleta de alta tecnología pero es muy liviana y de movimiento lento.
La tripulación de tierra tratará de asegurar que el Solar Impulse tenga la máxima exposición posible al sol durante el día para recargar sus baterías, pero también lo guiará por encima de turbulencias, vientos desfavorables y mal tiempo.
Cada una de sus cinco etapas alrededor del mundo debe durar de tres a cinco días.
“No tenemos idea de si el vuelo virtual será un éxito o no. Estamos encarando condiciones reales, así que podría fallar”, dijo Piccard.
“Es una verdadera oportunidad de aprender”, dijo el aeronauta a periodistas en el centro de control del Aeropuerto de Ginebra.
El equipo está firmemente seguro de que primero probará cruzar sin escalas Estados Unidos usando una aeronave solar, y luego un vuelo trasatlántico antes de lanzar la importante circunnavegación del globo en mayo de 2011.
“Mi sueño es volar un día de Nueva York a París. Es el vuelo más difícil debido al clima”, dijo el meteorólogo del equipo, Luc Trullemans.
“Por primera vez en mi vida siempre estoy buscando la luz del sol”, agregó.
El Solar Impulse, hecho de fibra de carbono, medirá 80 metros entre los extremos de las alas, lo equivalente a un Airbus A380 de 580 toneladas, y tendrá 250 metros cuadrados de paneles solares.
Con todo, pesará sólo dos toneladas y apenas dejará entrar al solitario piloto, Piccard, en su angosta y ultracomputarizada cabina.
Los paneles solares recargan baterías ultraligeras de litio que alimentan cuatro motores eléctricos de hélice situados en las alas.
El aventurero suizo subrayó que el proyecto de 94 millones de dólares —apenas el precio de dos jets de negocios— no aspira a ser el plano base de un avión comercial movido por energía solar, sino que se diseñó para estimular la generación de ideas en busca de viajes libres de contaminación. “Lo seguro es que si consumimos energía como hoy, chocaremos contra el muro. El Solar Impulse muestra cómo la energía solar puede ser atractiva, está demostrando que la nueva energía es sexy”, agregó.
Piccard descartó los intentos actuales por realizar vuelos solares como “en gran parte anecdóticos”, porque involucran vuelos relativamente cortos, de día, bajo un clima perfecto.
“Eso no muestra el potencial de la energía solar; muestra sus límites”, añadió.
El equipo de 45 personas está diseñando y construyendo un primer prototipo en Suiza, usando tecnología innovadora y a veces no puesta a prueba.
El prototipo será reemplazado luego por la aeronave que hará los intentos de romper marcas, quizás despegando de la zona del Golfo de México para iniciar el viaje alrededor del mundo.
El proyecto iniciado en 2003 reúne a Piccard con algunos de sus compañeros en el primer vuelo en globo aerostático alrededor del mundo —proeza que realizó en 1999—, entre ellos el copiloto británico Brian Jones y el meteorólogo Trullemans.
Piccard, quien desciende de una dinastía de pioneros, dijo que la idea del Solar Impulse le llegó en parte luego de que le picaron el orgullo señalando que el vuelo en el globo era el último reto disponible.
“Se me hizo obvio que las aventuras del siglo XXI no serían aventuras de conquista, sino aventuras para mejorar la calidad de vida”, explicó.
El abuelo de Piccard, Auguste, y su asociado Paul Kipfer, se convirtieron en los primeros humanos que se elevaron hasta la estratosfera en la década de 1930, en un globo aerostático.
En contraste, su padre, Jacques, se hundió en las profundidades de la Tierra, realizando la sumersión más profunda de la historia, pues alcanzó los 10 mil 915 metros en un submarino, en 1960, en la Fosa de las Marianas.
Objetivos del vuelo virtual:
La misión puesta en marcha en Ginebra se llama Virtual Flight 2007 y busca entrenar al equipo de misión en la toma de decisiones y el ensayo de nuevos procedimientos.
También quiere verificar la capacidad del avión para almacenar durante el día suficiente energía para poder mantenerse en vuelo durante la noche.
Un tercer objetivo es optimizar la administración de energía a bordo y hacer lo mismo con la selección del trayecto de vuelo.
Fuente (AFP)
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