La mayoría de nosotros conocemos, al menos a grades rasgos, qué es un meteorito y sus efectos.  El cine de Hollywood se ha encargado además de mantenernos a todos atemorizados ante la posible caída de “grandes rocas” que nos hagan sufrir la misma suerte que los ya extintos dinosaurios. Pero ¿qué es exactamente un meteorito y cuales son los posibles peligros para la Tierra? Trataremos de averiguarlo.

Haciendo una primera división, podemos distinguir por un lado a los Meteoroides como partículas rocosas de entre 100µm y 10m que viajan y orbitan por el espacio, y que una vez que solo una vez que pasan la atmósfera terrestre se convierten en Meteoritos, al igual que cualquier otro cuerpo celeste que corra con la misma suerte.

Si bien gran parte de los Meteoroides se destruyen en la atmósfera misma, los que efectivamente logran pasar sufren alteraciones en su tamaño y terminan incinerándose produciendo las típicas bolas de fuego que vemos en las películas o que muchos incluso han llegado a ver en su vida, y que ahora sabemos que efectivamente se llaman Meteoritos.

En este video, podemos ver varios ejemplos de ellos:

Los Meteoritos, al contrario que los Asteroides u otros cuerpos celestes que pueden (o no) llevar el nombre de quien los descubrió, suelen llevar el nombre del lugar donde fueron localizados.  Hasta el momento, se han realizado cerca de 31,000 hallazgos en la Tierra, que se suman a otros encontrados en la Luna y en Marte de forma más reciente.

Los Meteoritos se organizan entonces en tres grupos:

  • Meteoritos Rocosos (92,8%): Formado por los Condritas (son los más comunes) y Acondritas.   Los primeros están formados por silicatos, frecuentemente encontrados en las minas terrestres, mientras que los segundos presentan marcas de fusión y cristalización (meteoritos marcianos).
  • Meteoritos Metálicos (5,7%): Conformado por los Sideritos, formados por hierro y níquel, no son tan comunes como los anteriores, pero muy fáciles de distinguir.
  • Meteoritos Mixtos (1,5%): Sumamente raros, conformados por los Palasitos y Mesosideritos, y provenientes de zonas periféricas del núcleo de asteroides grandes. Son metálicos y con inclusiones de olivino.

Existe además una última categoría conocida como las Tectitas, que si bien no son específicamente Meteoritos, son pequeños objetos de cristal (en general con el tamaño de un botón) formados en la tierra tras el impacto de un Meteorito.

El meteorito más famoso de la historia ha sido quizás el que, de forma aparente, habría aniquilado a los Dinosaurios y cerca del 50% de las especies que vivían en su momento, hace ya 65 millones de años.  El lugar del impacto, de acuerdo a estudios científicos, habría sido la Península de Yucatán, Mexico, donde habría impactado un Meteorito de unos 10 Km de diámetro.

Sin embargo, a pesar de lo que los directores de Hollywood nos han querido vender, las posibilidades de que caiga un meteorito de gran tamaño sobre la tierra son verdaderamente escasas, y en general, los que caen cada año han resultado en general inofensivos.  De hecho, el avance de la astronomía podría llegar a calcular la caída de un meteorito con el tiempo suficiente como para tomar medias al respecto (atento Bruce Willis).

Un fenómeno algo similar al de los meteoritos, que ha generado en el tiempo varias opiniones al respecto es el de los Aerolitos, grandes trozos de hielo que caen del cielo, y que podrían provenir de la cola de un Cometa (aunque esta es la hipótesis menos probable) o del hielo creado en las alas de los aviones, que debido a las bajas temperaturas a las que están sometidos a grandes alturas, o incluso de la posible pérdida de agua liberada de las reservas de la aeronave por desperfectos técnicos, que lógicamente se congelaría en el aire.

Hay quienes dicen, por otra parte, que los mismos podrían ser producto de heces fecales soltadas “por error” de los baños químicos de una aeronave y congeladas en el proceso de caída, aunque esto parece ser más una broma de mal gusto que una verdadera hipótesis científica.  Es bueno aclarar en este punto, que los depósitos químicos de los baños se vacían siempre en tierra.

Fuentes: Wikipedia, Xtec, AlasdePlomo

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