La idea de reemplazar costosísimos satélites espaciales y aeronaves como los AWACS (Aircraft mounted Airborne Warning And Control Systems) con plataformas estacionarias dentro de la atmósfera de la tierra ha existido por décadas. A pesar del hecho de que los vehículos aéreos más ligeros que el aire podrían cumplir con este objetivo y han estado volando por alrededor de 300 años, la idea está cobrando fuerza hasta ahora.

El contratista de la Defensa estadounidense Lockheed Martin ha sido escogido por la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) para un contrato de 400 millones de dólares para el diseño, construcción, prueba y vuelo de un modelo a una escala 1:3 de una plataforma aérea basada en un dirigible diseñada para labores de vigilancia y telecomunicaciones llamada HAA (High Altitude Airship).

El HAA será un vehículo aéreo no tripulado más ligero que el aire el cual operara por encima de la altura operativa de la mayoría de los jets (más de 70000 pies de altura) en una posición geoestacionaria. Desde esa posición, el sistema de vuelo autónomo será capaz de mantener al aparato operando sobre una única posición por largos periodos durante los cuales podrá vigilar una área de hasta 970 kilómetros de diámetro y millones de kilómetros cúbicos de espacio aéreo realizando labores diversas como vigilancia aérea, transferencia de datos, telecomunicaciones además controlar las condiciones climáticas sobre una área en especifico tal como lo hace un satélite actualmente. La versión a escala completa del HAA sera capaz de permanecer operativo por un periodo de hasta 10 años o más.

La aeronave geoestacionaria ofrecerá las mismas capacidades que los satélites pero a una fracción el costo (1 a 2 órdenes de magnitud menos) y es además significativamente menos costoso de desplegar y operar que otras plataformas aéreas con las mismas funciones tal como el AWACS y el JSTARS (Joint Surveillance Target Attack Radar System).

La aeronave operará en la estratosfera, justo entre los límites exteriores de la atmósfera terrestre. La posición geoestacionaria a una altura de 70.000 pies fue seleccionada debido a que existen condiciones mínimas de viento durante la mayor parte del año a esas alturas, además la densidad del aire es solamente del 5% comparada con la que existe en la superficie terrestre.

El HAA será construido usando tejidos de alta resistencia con el fin de minimizar el peso de la aeronave. La sustentación será provista mediante helio y un sistema de 15kW de energía solar generará todo el poder requerido para hacer funcionar la plataforma y alimentar un sistema de almacenaje energético de 40 kWh de baterías de ion-Litio que será usado para la carga (con un peso máximo de 50 libras) y para alimentar a las unidades eléctricas de propulsión de 2 kW.

La aeronave con un volumen de 14158.4 m3 medirá unos 240 pies de largo y 70 pies de diámetro y será construida en las instalaciones de la compañía Akron que tienen 1175 pies de largo, 325 pies de ancho y 211 pies de alto.

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