La empresa Virgin Galactic ha alcanzado un nuevo logro en su carrera por convertirse en la primera aerolínea espacial comercial del planeta con el desarrollo del White Knight Two (WK2), una nueva aeronave capaz de abandonar la atmósfera del planeta. Construida en las instalaciones de la compañía en Mojave, California, el fuselaje doble del WK2 es una formidable obra de ingeniería. Constituye la aeronave fabricada enteramente de materiales compuestos a base de carbón más grande del mundo, su ala principal que tiene una extensión de 42 metros es el componente sencillo de aviación más grande jamás construido formado totalmente de materiales de carbón. La aeronave fue nombrada EVE en honor a la madre de Sir Richard Bronson y puede volar a través de Estados Unidos sin paradas y alcanzar altitudes de más de 15.000 metros (altura a partir de la cual el Space Ship Two será lanzado).
Se espera que el WK2 comience sus 12-18 meses de vuelos de prueba antes de que finalice el presente año. Una vez finalizado el periodo de pruebas, el WK2 servirá entre otras cosas como plataforma para elevar el Space Ship Two a una altura suficiente para que pueda abandonar la atmósfera terrestre y realizar un vuelo espacial que para los que puedan pagarlo, seguramente será especial.
El WK2 representa la cúspide de la aplicación de materiales compuestos a base de carbón a la tecnología aeroespacial. El vehículo será desarrollado para poder ser utilizado en una amplia variedad de aplicaciones que van más allá de su propósito inicial de plataforma de lanzamiento para la aeronave espacial Space Ship Two, de acuerdo a las declaraciones de la compañía Virgin Galactic.
La aeronave es propulsada por 4 motores Pratt and Whitney PW308A el cual le brinda al WK2 la capacidad de elevación suficiente para poder cargar el Space Ship Two hasta la altura requerida de despegue. El WK2 será usado para como una plataforma para vuelo preespacial y para entrenamiento para astronautas en ambientes de gravedad 0 y fuerzas G positivas. Cuando esté 100% operacional el WK2 tendrá la capacidad de realizar hasta cuatro vuelos diarios, realizando operaciones tanto de día como de noche.
La Virgin Galactic ha preferido no publicar un cronograma exacto con respecto al programa, sin embargo si todo sigue el plan este acabará produciendo sus frutos para el 2010 o a más tardar el 2011. El programa se espera que sea aplicado tanto para misiones de carácter científico, como para misiones de colocación de carga espacial en el espacio y para turismo espacial. Para el que este interesado en volar en el Space Ship Two, los Pasajes cuestan 200.000 dólares. Casi nada verdad??
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