Uno de los objetivos más deseados de las fuerzas armadas de los Estados Unidos es el desarrollo de un avión bombardero robótico capaz de atacar cualquier objetivo en la Tierra desde territorio norteamericano en apenas dos horas. Este bombardero automatizado será capaz de volar una velocidad hasta ocho veces superior a la del sonido y contará con una autonomía de vuelo de 32200 kilómetros, lo cual pondrá cualquier punto del planeta dentro de su alcance.

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el Departamento de Defensa están estudiando de forma conjunta el programa, que ha sido denominado Aplicación de Fuerza y Lanzamiento desde Territorio Continental de los Estados Unidos (Falcon, de acuerdo a sus siglas en ingles).

De acuerdo a un vocero de la DARPA (Oficina de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa), el objetivo del programa es adquirir la capacidad de atacar cualquier punto del planeta rápidamente y sin la necesidad de bases en el extranjero.

Los primeros aparatos de estos aviones hipersónicos reutilizables, podrían entrar en operaciones para el año 2025 o incluso antes. Se espera que se basen en la tecnología del scramjet, capaz de desarrollar fácilmente velocidades de hasta Mach 10 o más. Versiones más sencillas de estos aviones estarían en funcionamiento en aproximadamente 10 años, incluso una capaz de transportar y colocar satélites militares en órbita.

Sin embargo antes de que se puedan desarrollar aviones de este tipo, deben ser vencidos importantes obstáculos tecnológicos, como por ejemplo el desarrollo de materiales capaces de proteger al avión de las altas temperaturas generadas durante el vuelo a velocidades hipersónicas. Además aun están en estudio los métodos que permitirán impulsar de forma segura a la aeronave a esas velocidades, tampoco se conoce la forma en que se efectuara la comunicación entre el avión y el control en tierra ni el sistema de guiado.

Como forma de propulsión se esta estudiando el scramjet, un aspecto clave del proyecto que consiste en un propulsor inhalador capaz de desarrollar velocidades que hasta ahora ningún avión puede ni siquiera acercársele. Tanto la NASA como la DARPA están estudiando extensivamente estos motores que prometen mucho tanto a nivel militar como comercial.

Los scramjet o estatorreactores de combustión supersónica, funcionan succionando el oxigeno del aire atmosférico el cual se hace reaccionar con el combustible que transporta la aeronave. Estos propulsores pueden impulsar un avión a velocidades cercanas a las de los cohetes, aunque son mas livianos, ya que los cohetes tienen que trasportar el oxigeno para producir la combustión, lo que le añade mucho peso al aparato y encarece su funcionamiento.

El problema con los scramjet es que para que funcionen deben volar a al menos cinco veces la velocidad del sonido, por lo cual requiere de un cohete que le brinde ese impulso inicial que permita al scramjet encenderse.

Antes de desarrollar un bombardero hipersónico, el Pentágono planea construir un planeador sin propulsión propia el cual se utilizaría para las pruebas en tierra, sobre todo de tipo aerodinámico, ya que la aerodinámica involucrada en este tipo de aeronaves es sumamente compleja.

El objetivo final del Pentágono es poseer un avión bombardero capaz e transportar hasta 5400 kilogramos de armamento de diverso tipo, como por ejemplo misiles de crucero o bombas diversas. A esta capacidad estaría aunada una velocidad sin precedente en la historia de la aviación que eliminaría la dependencia norteamericana de bases aéreas en el extranjero para estacionar a sus bombarderos. De esta manera la USAF serian capaces de bombardear inmediata y decisivamente a las fuerzas enemigas desde territorio norteamericano continental.

Así por ejemplo, durante la Guerra en Irak, los bombarderos B-2 de vuelo subsónico eran capaces de realizar ataques desde Estados Unidos, sin embargo las misiones podían tardar hasta un día o mas en ser completadas.

Pero un bombardero hipersónico, en buena teoría, podría realizar una misión similar en el transcurso de una tarde, es decir en alrededor de horas, Esto aumentaría significativamente la capacidad estratégica de los Estados Unidos, de ahí el anhelo en desarrollar un avión hipersónico plenamente capaz.

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