La compañía Lockheed Martin hace poco recibió un contrato por 5.7 millones de dólares de la DARPA para encabezar un equipo que compita en la Fase 1 del programa del Sistema F6 el cual tiene como objetivo desarrollar una nueva red de satélites basada en nuevos y singulares satélites monolíticos que incorporen nuevos diseños, conceptos, tecnologías y capacidades.

Debido a su volumen, los sistemas de satélites actuales pueden ser lanzados solamente en cantidades pequeñas desde vehículos espaciales grandes lo cual es muy costoso, además son difíciles de reconfigurar y de mejorar. El programa System F6 de la DARPA busca reemplazar los satélites actuales con una red de microsatélites que vuelen en formación o que estén íntegramente conectados y que puedan trabajar en conjunto para proveer las mismas capacidades que los grandes satélites actuales. Las funciones de un satélite regular serán particionadas en un modelo del System F6, con las funciones de poder, recepción de señales, control, cómputo, comunicación con tierra y demás albergado en módulos separados. Esto resultara en un sistema más ligero, seguro, más flexible y adaptable.

El programa F6 busca como objetivo que las compañías desarrollen, diseñen y prueben nuevas arquitecturas para los satélites que incluyan sistemas ultra seguros de comunicaciones internas wireless entre los satélites, sistemas de poder sin cables, sistemas de vuelo en formación electromagnética, sistemas de determinación remota de altitud, sistemas distribuidos de computo y sistemas confiables, robustos y eficientes que permitan recibir y enviar información a tierra de la misma forma que lo hacen los satélites actuales.

El programa requiere modelos prospectivos para tener dos o más módulos, cada uno con un peso menor a los 300 kilogramos, además de contar con capacidad de funcionamiento pre y post lanzamiento. También deben demostrar disponibilidad y funcionabilidad al 99% después de un mes y ser fáciles y baratos de fabricar para posibilitar la producción en masa. Por último los satélites deben poseer especificaciones de interfase bastante exhaustivos para el hardware y el software. Si todo va de acuerdo a lo planeado, los primeros lanzamientos de los satélites se llevarán a cabo en el 2012.

Para el esfuerzo de diseño de doce meses que le tomará al equipo de la Lockheed desarrollar la Fase 1 del proyecto, se evaluarán tecnologías de fraccionamiento (para colocar los diversos sistemas de un satélite completo en varios) para lo que se simulara misiones para la red espacial fraccionada empleando para ello un moderno sistema de evaluación computadorizado que permitirá analizar el desempeño de los satélites proyectados en una serie de situaciones hipotéticas como las que enfrentan los satélites actualmente. Con esto se quiere probar si la red de satélites tendrá la flexibilidad necesaria para cumplir con las misiones que se le exijan por lo cual la DARPA seguirá muy de cerca el desarrollo de las pruebas.

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