Hace unos pocos años el millonario californiano Denis Tito ocupó los titulares al convertirse en el primer turista espacial para lo cual tuvo que gastar 20 millones de dólares. Después de 7 años, la competencia por ofrecer esta experiencia única (a los que puedan pagarlo claro) de turismo en lo que puede ser un mercado de cientos de millones de dólares para la siguiente década está cada vez más dura. Al principio de este año la empresa Virgin Galactic reveló detalles de su nuevo diseño, el SpaceShipTwo. Y ahora se suma a la competencia la empresa californiana XCOR Aerospace el cual está desarrollando una nave suborbital de dos asientos del tamaño de un avión privado pequeño el cual se espera que este en el aire a mediados del año 2010.

Esta aeronave nombrada Lynx, será capaz de volar en múltiples ocasiones al día, dándole a sus pasajeros la oportunidad de de viajar hasta el espacio exterior en donde experimentarán la gravedad cero y podrán contemplar la curvatura de la tierra.

En cuanto al funcionamiento del Lynx, se espera que este despegue y aterrize horizontalmente como cualquier avión. El viaje en sí consiste inicialmente en una etapa de ascenso a velocidad supersónica que dura 3 minutos durante el cual alcanza una altura superior a los 60 kilómetros para luego reentrar en la atmósfera y aterrizar. El viaje completo tomará alrededor de 30 minutos.

“Se espera que el Lynx ofrezca un acceso al espacio para cualquier individuo, investigador o educador” de acuerdo a la declaración de Jeff Grearson, presidente de XCOR”. Se espera que futuras versiones del Lynx puedan ofrecer capacidades mejoradas para la investigación en diversas áreas científicas y de ingeniería además de las aplicaciones comerciales.

Con respecto a los costos del vuelo, se afirma que se ha buscado la forma de hacerlo lo más accesible posible económicamente hablando. De acuerdo a un reportaje del Wall Street Journal, se espera que un vuelo al espacio en el Lynx cueste alrededor de 100.000 dólares, cantidad que representa la mitad del costo de un vuelo similar en el SpaceShipTwo, aunque este último proporcione un vuelo considerablemente más rápido, de más larga duración y capaz de alcanzar una mayor altura.

En cuanto a los sistemas de la aeronave, esta contará con un sistema de propulsión basado en cohetes reutilizables los cuales no tendrán ninguna emisión tóxica para el medioambiente. Los cohetes emplearán combustible líquido y harán del Lynx el primer avión no militar propulsado enteramente por cohetes de este tipo, lo cual esta respaldado por los 9 años de investigación que tiene la empresa en este campo. XCOR considera que esto puede proveer una plataforma sólida para el vuelo espacial a nivel privado tanto en lo que respecta a los vuelos orbitales como suborbitales.

El vehículo ha sido diseñado para operar como un avión comercial, sus motores de combustible líquido proveerán de la debida seguridad, durabilidad y desempeño que permitan mantener los costos de operación relativamente bajos, además serán fáciles de mantener. Serán 100% reutilizables, operarán de manera sencilla y emitirán menos partículas que los motores de cohete híbridos o de combustible sólido.

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