AirVoila : El F-117 NightHawk

El F-117 es un revolucionario avión de ataque norteamericano desarrollado en el más absoluto secreto por la empresa Lockheed y que tiene la particularidad de ser furtivo, es decir de ser sumamente difícil su detección por medios como el radar y sensores infrarrojos (capaces de detectar el calor producido por los propulsores) lo cual le permite penetrar el espacio aéreo enemigo sin ser detectado y realizar misiones de bombardeo de blancos seleccionados sin correr el riesgo de ser derribado por sistemas antiaéreos o interceptado por aviones caza. Se considera un caza furtivo de primera generación a pesar de ser una aeronave con capacidad exclusiva para el ataque terrestre. Su designación como F (Fighter) se debe a que los pilotos seleccionados durante la etapa de pruebas pertenecían a escuadrones de aviones caza.

Ha participado con bastante éxito en los conflictos mas recientes en que ha participado la Fuerza Aérea norteamericana, desde la invasión a Panamá hasta la reciente invasión a Irak experimentando solamente una perdida en combate durante la Guerra de Kosovo.

Historia y Desarrollo

El principio sobre el que se basa esta aeronave furtiva fue desarrollado en los años 60 por un matemático ruso llamado Pyotr Ya Ufimtsev en un seminario científico en Instituto de Radio Ingeniería de Moscú en un estudio titulado “Método de ondas cortas en la física teórica de difracción”. Básicamente este estudio explicaba como calcular el corte transversal (radiación electromagnética reflejada) de un objeto grande tal como un avión con lo cual a su vez se podía analizar como reducir ese corte para hacer que ese objeto sea casi indetectable.

Sin embargo el problema era que un avión furtivo que aplicara estos conceptos seria aerodinámicamente inestable y por lo tanto muy difícil de volar y si a esto se suma que el desarrollo en tecnología computacional en los 60 no se comparaba al de nuestros días se hacia evidente que la construcción de una aeronave de estas características no era viable.

En el año de 1970 la Lockheed descubrió el estudio de Ufimtsev y viendo su potencial decidió desarrollar un proyecto de avión furtivo. En 1973 se decidió producir la aeronave y se otorgo el contrato a la Lockheed Advanced Development Projects famosa por el desarrollo de proyectos como el U-2 y el SR-71. El primer vuelo del modelo a escala se produjo en 1979. Por su parte el primer prototipo a escala real hizo su vuelo inaugural fue en 1982. Para el año de 1983 se declaro operacional siendo construidos un total de 59 aparatos el último de los cuales fue entregado en 1990. La USAF oculto su existencia bajo los mas altos estándares de seguridad hasta que una fotografía se filtró en 1988 siendo el avión mostrado al publico oficialmente en 1990.

Características principales.

El F-117 es un avión de ataque puro que carece de capacidades de combate aéreo en cuanto a armamento y maniobrabilidad. Constituye el inicio de una nueva era en la historia de la aviación militar por su capacidad de furtividad ante los más modernos sistemas de detección. Mucha de su tecnología constituye información clasificada, sin embargo se sabe que su capacidad “stealth” se basa en varios principios:

-La forma poliédrica del avión basada en el estudio de Pyotr Ya Ufimtsev permite que las ondas de radar se dispersen en multitud de direcciones lo cual hace que la cantidad de ondas que regresan al radar emisor sea mínima. Se dotó a la aeronave de una cola en forma de mariposa para evitar las superficies verticales de control.

- Todas las aperturas importantes en el como son las tomas de aire, están cubiertas por una malla metálica especial, y otras partes poseen «dientes de sierra» para dispersar las ondas de radar.

-Su superficie esta recubierta por un material especial que absorbe las ondas del radar reduciendo aun mas el corte trasversal del avión.

-Para evitar cualquier superficie que comprometa la indetectabilidad del avión este lleva todo su combustible y armamento en compartimentos internos.

- El F-117 no posee radar y se guía solamente por sensores pasivos, además de un láser.

El silencio de radio es estrictísimo y las antenas se retraen dentro del avión cuando están en desuso para evitar cualquier percance. El F-117 no puede llevar carga externa, que lo haría más sensible a ser detectado.

-La firma infrarroja del avión se logro reducir drásticamente al montar los motores justo sobre el ala, junto a la cabina. Estos propulsores carecen de postquemadores y cuentan con una salida especial que mezcla los gases calientes del motor con el aire frió circundante con el fin de enfriarlos antes de que escapen.

Todas estas características convierten el F-117 en una aeronave furtiva con un eco de radar similar al de un pájaro (Eco de radar de 0.01 a 0,001 m2). Estas capacidades sin embargo tienen un precio, este avión es aerodinámicamente inestable y vuela solamente gracias a los sistemas computerizados que controlan sus superficies de vuelo. Estos sistemas de “Fly by Wire” hacen que el F-117 sea muy fácil de pilotear pero sin ellos seria casi imposible controlarlo. Si bien la tecnología stealth reduce significativamente su firma de radar, no lo hace 100% indetectable y sin una adecuada planificación de la misión puede llegar a ser detectado y derribado tal como ocurrió en la Guerra de Kosovo cuando una de estas aeronaves fue derribado por un misil serbio. Este derribo se dio gracias a un deficitario planeamiento de las misiones que causaron que el vuelo de los F-117 fuera predecible aumentando las posibilidades de ser captados y seguidos.

Entre las características generales se puede mencionar que es un avión monoplaza con una longitud de 20.80 metros, una envergadura de 13.20 metros y una altura de 3.80 metros. Su superficie alar es de 105.9 m2 con un peso al vacío de 13600 kilogramos. Esta equipado con dos propulsores turbofán General Electric F404-GE F1D2, de 48 kN de empuje cada uno. Tiene un techo de servicio de 20000 metros y soporta una carga alar de 330 kg/m2.

Puede alcanzar una velocidad máxima de Mach 0.9 con un alcance de combate de 1112 kilómetros.

El F-117 carece por completo de armamento defensivo, no tiene capacidad para usar ningún sistema de misiles aire-aire ya que su misión es puramente de ataque a objetivos terrestres. Para esto tiene la capacidad de cargar 2 bombas guiadas por láser de alta precisión y misiles aire-tierra como el HARM antirradar.
Debido a su diseño tiene una capacidad de maniobra muy pobre que lo hace vulnerable ante cualquier caza moderno, de hecho basa su éxito totalmente en su tecnología furtiva sin la cual seria presa fácil para cualquier avión con capacidad de combate aéreo. Este hecho, además de su alto costo ha precipitado el retiro del F-117 del cual ya no se producen más unidades ante su completa sustitución por aeronaves que unen capacidades furtivas similares a prestaciones muchos mayores para el combate aéreo y terrestre. La versatilidad de los nuevos cazas como el F-22 y el F-35 han condenado a una aeronave como el F-117 cuya especialización ya no es apta para los campos de batalla actuales y futuros. Sin embargo el tremendo éxito que tuvo en los diversos conflictos en que participo le ha asegurado un lugar en la historia de la aviación moderna.