El Boeing X-45 es un prototipo de vehículo de combate aéreo no tripulado (UCAV del inglés Unmmaned Combat Air Vehicle) usado más que todo como demostrador del concepto y de la tecnología para el desarrollo de aviones caza completamente autónomos, es decir capaces de volar y realizar todo tipo de misiones sin la intervención de un piloto. Es desarrollado actualmente por la Boeing. El X-45 se ha fabricado por la Boeing como parte del proyecto J-UCAS de la DARPA, que es la encargada de investigar nuevas tecnologías para aplicar en el campo de batalla, para el Departamento de Defensa de Estados Unidos.

El primer vuelo del X-45, más específicamente el del modelo A se realizó el 22 de mayo del 2002. Esta primera generación de UCAV se diseñó con capacidades de ataque a tierra y de defensa aire-aire con la ayuda de un piloto que lo maneja por control remoto. Esta aeronave podía realizar ataques a blancos aéreos aunque de manera limitada para defenderse en caso de enfrentar amenazas de otras aeronaves. Para el 18 de abril del 2004 el X-45 A completo con éxito su primera prueba de bombardeo en la base aérea de Edwards. Durante su vuelo 50, en febrero del 2005, dos X-45 A despegaron simulando un vuelo de patrulla. Al poco tiempo fueron alertados de la presencia de un posible objetivo en tierra, ante lo cual ambas aeronaves determinaron autónomamente cual de los dos tenía la combinación óptima de posición, combustible y armamento para destruir al objetivo. Una vez tomada la decisión, uno de los X-45 A se dirigió en dirección al blanco informando al operador en tierra el cual autorizó el ataque al objetivo, que consistía en un sistema de defensa antiaérea simulado.

Una vez destruido el primer blanco, se simuló otra alerta ante la cual actuó el segundo X-45 A destruyendo el blanco detectado. De esta manera se demostró el potencial de los UCAV para poder trabajar autónomamente como un equipo y poder manejar eficientemente sus recursos, de manera que puedan cumplir con su misión. Además se demostró la capacidad de estas aeronaves para volar por su cuenta hacia objetivos no prefijados y destruirlos, algo mucho mas complicado que atacar siguiendo un patrón previamente programado.

La Boeing creo el X-45 como demostrador de tecnologías durante el desarrollo del proyecto Bird of Prey. El programa para el X-45 recibió un aporte de 757 millones de dólares en el 2004 de parte de la DARPA con el fin de construir 3 aviones que serian usados en las pruebas. Para el 2005 la DARPA aportó 175 millones de dólares con el fin de proseguir el programa y desarrollar tecnología para que el X-45 pudiera reabastecerse en vuelo lo cual aumentaría el alcance de este tipo de aeronaves. Finalmente la USAF decidió en marzo del 2006 no proseguir con el proyecto X-45, sin embargo la Boeing viendo el enorme potencial de este tipo de aeronaves esta intentando adaptar al X-45 para que pueda efectuar aterrizajes en portaviones con el fin de despertar el interés de la US NAVY en el proyecto.

El potencial de este tipo de aeronave se da en el hecho de que al carecer de piloto se reducen drásticamente los costos, ya que se ahorran muchos de los sistemas que se necesitan para acomodar al piloto y permitir que este controle el avión. Además, en un hipotético campo de batalla futuro, aparatos basados en la tecnología desarrollada para el X-45 podrían evitar que se arriesgue innecesariamente la vida de los pilotos que vuelen cazas sumamente costosos en misiones peligrosas, como la destrucción de sistemas de defensa antiaéreos. Se podrían enviar escuadrones de UCAV a destruir radares o plataformas de misiles antiaéreos, los cuales cumplirían su misión sin arriesgar ninguna vida humana. Económicamente hablando la perdida de un UCAV representaría una fracción del costo que tiene la destrucción de aviones caza como los que están siendo usados en este momento o que se encuentran en desarrollo.

Características Generales del X-45:

El X-45 posee un perfil lateral extremadamente bajo con un fuselaje central el cual esta fundido con el ala de tal manera que sobresale un poco. Carece por completo de superficies de control verticales lo cual unido a su perfil y su menor tamaño le confiere un bajo corte transversal, es decir que tiene características furtivas ante los sistemas de radar.

Boeing desarrollo varios modelos del X-45, primero el X-45 A del que construyó dos aparatos que constituían solamente pruebas de concepto a escala menor. Posteriormente construyó el X-45B el cual era de mayor tamaño. Poco después este modelo se rediseño para albergar mas combustible con lo cual el alcance de la aeronave llego a triplicarse, con lo que se convirtió en el X-45C.

La configuración de las alas del X-45 es muy similar a la del B-2 Spirit, los bordes de ataque de las alas salen del morro hasta llegar al borde de las alas con lo cual el aparato cuenta con una mayor superficie alar que le brinda mas estabilidad durante el vuelo.

El primero de los tres X-45 C se terminó para mediados del 2006 y realizó demostraciones de vuelo a inicios del 2007. Posteriormente se planea añadir un sistema de reabastecimiento en vuelo mediante el cual el X-45 C pueda reaprovisionarse de un KC-135 Stratotanker a partir del 2010.

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