El AC-130 cuenta con la capacidad de dispensar un muro de metal con su armamento consistente en cañones y ametralladoras de largo alcance, además cuenta con el más complejo sistema de armamento aéreo del mundo, con más de 600.000 líneas de código de software en sus computadoras de misión y sistemas de aviónica.

El AC-130U de tercera generación está fuertemente armado y es una adaptación del avión de transporte Hércules. Está equipado con cañones howitzer de 105 mm, cañones Bofors de 40 mm, dos cañones Vulcan de 20 mm los cuales pueden disparar hasta 6.600 balas por minuto y una ametralladora GAU-12 Gatling de 25 mm que puede disparar unas 1.800 balas por minuto.

El AC-130U incorpora un designador láser de blancos, los cuales sirven de guía para misiles guiados que siguen el rastro de la energía reflejada en el blanco. Además cuenta con un sistema de televisión capaz de operar bajo cualquier condición lumínica, un sistema de visión infrarroja, sensores de radar y un sistema de data satelital que le permite mantener su armamento apuntando al blanco sin importar la posición del avión con respecto a este.

La aeronave es capaz de de atacar simultáneamente dos áreas separadas hasta por un kilómetro, bajo cualquier condición climática sin importar que sea de día o de noche. El área destruida por un ataque del AC-130 equivale a la de un campo de fútbol. Dado su gran tamaño y su baja velocidad de alrededor de 482 Km/h, esta aeronave propulsada por hélice es vulnerable a los ataques de armamento antiaéreo por lo cual es enviado a atacar objetivos en tierra únicamente después de que las defensas antiaéreas enemigas hayan sido neutralizadas. Por esta razón la aeronave ha sido equipada con mejoras en el blindaje y con contramedidas de largo alcance que incluyen sistemas de alertas ante ataques de misiles y escudos térmicos para reducir al mínimo las emisiones caloríficas de los motores. Así mismo se equipó con coberturas térmicas para los sistemas de navegación, de armas, de localización de blancos y de disparo.

La capacidad del AC-130U le permite contar con un alcance de 1.500 millas náuticas lo cual le permite sobrevolar las zonas de combate por largos periodos de tiempo sin la necesidad de recargar combustible. Además de servir como medio de apoyo aéreo cercano para las tropas en tierra, el AC-130U puede realizar misiones de escolta de convoys, ataques en contra de blancos preprogramados en tierra, defensa aérea de bases y apoyo en misiones de combate urbano.

La primera versión del AC-130 fue acreditada por la destrucción de mas de 10.000 camiones de transporte en Vietnam, además ha sido usada con éxito en Somalia, Iraq, Bosnia y más recientemente en Afganistán.

La aeronave que fue construida primordialmente para misiones de apoyo aéreo cercano, intersección y reconocimiento armado fue construida por la Lockheed, está propulsado por cuatro motores Allison T56-A-15 Turbopropulsados cada uno con un empuje de 4.910 N.

En cuanto a sus dimensiones tiene 29.8 metros de largo con 11.7 metros de ancho, con una envergadura alar de 40.4 metros. Tiene un peso con carga máxima de 69.750 kilogramos. Puede volar a una altura máxima de 7.576 metros, siendo su velocidad máxima de Mach 0.40 (482 Km/h).

Entre las contramedidas con que cuenta el AC-130 el sistema de contramedidas infrarrojas direccional AN/AAQ-24, el sistema de alerta infrarroja AN/AAR-44, el sistema de alerta de misiles AN/ALE-47, sistema dispensador de señuelos y de chaff AN/ALE-47, sistema de contramedidas electrónicas AN/ALQ-172, sistema de contramedidas infrarrojas QRC-84-02 y un sistema de alerta de radar AN/ALR-69.

El AC-130U con un costo por unidad de 72 millones de dólares cuenta con una tripulación de 14 miembros que consiste en 5 oficiales (piloto, copiloto, navegador, oficial de control de fuego, oficial de guerra electrónica) y nueve operadores (ingeniero de vuelo y operadores de equipos varios).

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