El Boeing EA-18G Growler es una aeronave norteamericana basada en portaviones diseñada y construida para la guerra electrónica, es básicamente una versión especializada del caza de dos asientos F/A-18 Super Hornet. Comenzó su producción en el 2007 y está programada su entrada en servicio en el 2009. El EA-18G reemplazará al EA-6B Prowler de la US Navy como avión por excelencia para misiones de guerra electrónica como interferencia de radar y comunicaciones.

Para construir al Growler se equipó un F/A-18F “F-1” con un sistema de guerra electrónica ALQ-99. Esta aeronave modificada completo exitosamente un vuelo inicial de demostración el 15 de noviembre del 2001.

El primer Growler de prueba entró en producción el 22 de octubre del 2004. Posteriormente, el 3 de agosto del 2006 fue mostrado al publico el nuevo EA-18G. La primera unidad de prueba, conocida como EA-1 efectuó su vuelo inicial en San Luis el 15 de agosto del 2006. Poco después se traslado a la Estación Aérea de la Naval en Patuxent River en Maryland el 22 de setiembre del 2006.

Inicialmente el EA-1 soporto una serie de pruebas en tierra en el Air Combat Enviroment Test and Evaluation Facility (ACETEF). La segunda aeronave de prueba conocida como EA-2 voló inicialmente el 10 de noviembre del 2006 y fue trasladado a Patuxent River el 29 de noviembre del 2006. El EA-2 es una aeronave de prueba de vuelo que realizó su primer vuelo el 29 de noviembre del 2006 en Pax River Atlantic Test Range (ATR) para luego ser trasladado la Estación Naval de Armas Aéreas de China Lake en California donde realizó pruebas de combate electrónico a distancia. Para el mes de junio del 2008 el programa de pruebas del Growler contaba con 5 aparatos.

A mediados del 2006, la Oficina de Contabilidad del Gobierno de Estados Unidos manifestó en un reporte serias preocupaciones ya que sentía que los sistemas de guerra electrónica del EA-18G no estaban suficientemente maduros por lo cual existía el riesgo de que en el futuro hubiese retrasos y escalada de costos. El reporte recomendó que se considerara la posibilidad de aplicarle mejoras al EA-6B con el fin de mejorar sus capacidades mientras se reestructuran los planes originales de producción del Growler hasta que este demostrara que cuenta con funcionalidad total.

Sin embargo al poco tiempo la Naval norteamericana ordenó 57 EA-18G con el fin de reemplazar a los Prowlers en servicio. Poco después se dio la aprobación para que comenzara el programa de producción del Growler en el 2007 a un ritmo bajo. Para el 2008 la producción pasó a capacidad total.

El último vuelo de prueba del EA-18G se realizó en el 2008, estando programada su entrada en servicio activo para mediados del 2009. La Naval de Estados Unidos planea adquirir aproximadamente 85 unidades con el fin de formar 11 escuadrones. El primer Growler destinado a una flota fue aceptado oficialmente por el Escuadrón VAQ-129 “Vikings” unicado en Whidbey Island, el 3 de junio del 2008.

En el 2008 el gobierno de Australia solicitó la aprobación del gobierno de Estados Unidos para adquirir seis EA-18G que sería parte de la orden para la compra de 24 F/A-18F Súper Hornets. El 27 de febrero del 2009, el Ministro de Defensa de Australia anunció que 12 de los 24 Súper Hornets serian reacondicionados en la línea de producción con equipo del EA-18G. Esta adicion tendría un costo de 35 millones de dólares.

El desempeño de vuelo del Growler es similar al del F/A-18, lo cual le permite realizar misiones de escolta e interferencia al mismo tiempo que misiones tradicionales de guerra electrónica contra las comunicaciones y radares enemigos. De esta manera los Growlers serán capaces de acompañar otras aeronaves durante todas las fases de una misión de ataque.

El Growler tiene más de un 90% en común con el Súper Hornet standard ya que comparten la misma estructura, el radar AESA y sistemas de armas como el AN/AYK-22 Stores Management System. La mayor parte del equipo dedicado a la guerra electrónica está montado en el espacio que en el Hornet se usaba para colocar el cañón interno de 20 mm y en las alas.

Nueve estaciones de armas se mantienen libres para proveer capacidad para llevar armamento extra o más equipo de guerra electrónica. Entre los sistemas añadidos al Growler se incluye receptores de banda ancha AN/ALQ-218 ubicados en las alas además de unidades ALQ-99 de banda ancha y baja para interferencia. El sistema ALQ-218 combinado con el ALQ-99 forman un equipo de guerra electrónica de espectro total que es capaz de de proveer capacidad de detección e interferencia en contra de todo tipo de amenazas tanto aéreas como de superficie.

El Growler puede se equipado con hasta cinco pods de interferencia ALQ-99, con dos misiles AIM-120 AMRAAM para autodefensa y dos misiles AGM-88 HARM anti radiación, capaces de destruir estaciones de radar. El EA-18G también esta usará el sistema INCANS (Interference Cancellation System) el cual permitirá las comunicaciones de voz mientras las del enemigo están siendo interferidas, una capacidad que no está disponible en el EA-6B. En adición al equipo de alerta e interferencia de radar, el Growler posee un sistema de recepción y de interferencia de comunicaciones que proveerá supresión y capacidad de ataque electrónica en contra de amenazas aérea a las comunicaciones.

Por su parte Boeing está analizando algunas mejoras potenciales: el sistema de interferencia de radar ALQ-99 podría ser reemplazado en el futuro y la compañía está estudiando el añadir armas y reemplazar el receptor de comunicaciones satelital.

En cuanto a sus características generales, el Growler es un avión biplaza con una longitud de 18.31 metros con una envergadura de 13.62 metros y una altura de 4.88 metros. Cuenta con una superficie alar de 46.5 metros cuadrados y un peso sin carga de 13900 kilogramos. Con carga completa el Growler tiene un peso de 21320 (configuración de combate).

Esta equipado con dos propulsores General Electric F414-GE-400 Turbofan que producen un empuje de 62.3 kN (cada uno) en seco y de 97.9 kN con el uso de postquemadores. Este impulso le brinda una relación empuje/peso de 0.93. Su capacidad de carga interna de combustible es de 6350 kilogramos. El Growler puede soportar una carga alar de 453 kg/m2.

El Growler puede desarrollar una velocidad máxima de Mach 1.8 a una altura de 12190. Tiene un techo de servicio de 15000 metros. Su radio de combate es de 772 kilómetros para misiones de intersección.

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