La compañía neozelandesa Rocket Lab ha desarrollado un cohete de vuelo suborbital de 5.2 metros construido de carbón el cual constituye la esperanza de que Nueva Zelanda entre en la industria espacial. Un modelo a escala del cohete Atea-01 fue revelado hace poco junto con los planes para lanzar cuatro cohetes a finales del 2008 transportando cargas que van desde equipos científicos hasta pequeños satélites e incluso las cenizas de personas que desean que sus restos descansen en el espacio.

El cohete Atea puede alcanzar altitudes de hasta 250 kilómetros a velocidades que alcanzan Mach 4, además puede llevar cargas que alcanzan los 70 kilogramos.

Los dueños de la compañía Rocket Lab y responsables del proyecto aseguran que las condiciones climáticas adecuadas y el ambiente de Nueva Zelanda lo hacen el lugar perfecto para los lanzamientos de cohetes espaciales. Sin embargo activistas ambientales y fanáticos del Señor de los Anillos no necesitan preocuparse acerca de las emisiones de gases producidas por los cohetes de Rocket Lab ya que las consideraciones sobre el medio ambiente han sido tomadas en cuenta por la compañía de forma tal que el cohete Atea se diseño para liberar solamente 14 kilogramos de dióxido de carbono por cada lanzamiento (el equivalente a lo producido por un automóvil durante 3 días).

El proyecto de Rocket Lab se presenta ideal para ingenieros y científicos que requieran de un ambiente orbital único para sus investigaciones. Materiales cristalinos se forman con mayor facilidad en ambientes de baja gravedad, haciendo al cohete un lugar útil para producir materiales como proteínas, silicio de alta pureza e inclusive el elusivo ZBLAN (material compuesto de varios elementos de propiedades ópticas muy interesantes y que fue descubierto por accidente). El cohete además podría ser usado para recolectar data sobre la energía solar, el cambio climático entre otros de manera que ayude a diversas organizaciones científicas a acelerar su progreso investigativo.

El proyecto Atea es solo la última de las manifestaciones de uno de los dueños de Rocket Lab por el espacio. Hace poco gasto unos 256.000 dólares para conseguir un asiento en el Virgin Galactic Flight para el 2009, empresa de turismo espacial propiedad del magnate Richard Branson.

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