El ahora famoso, y para muchos héroe del vuelo 1549, Chesley Sullenberg (a quien sus allegados conocen como “Sully”) es hoy reconocido en prácticamente todo el mundo, y sobre todo en los Estados Unidos. El piloto de 57 años que salvo a más de 150 personas, es quien estaba al mando del Airbus A-320 que tuvo que amarizar de emergencia sobre el rio Hudson, en Nueva York, después de que un grupo de pájaros impactó contra los motores de la aeronave, obligando a Sullenberg a tomar una rápida decisión: efectuar un aterrizaje o amarizaje de emergencia.

El piloto, que cuenta con más de 19000 horas de vuelo y una carrera de alrededor de 40 años, es casado y padre de dos hijas, y descrito por su esposa como “un piloto de pilotos que adora volar”. Sullenberg logró obtener su permiso de piloto a la edad de 14 años, graduándose como piloto militar a inicios de los años 70 en la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, llegando a pilotar un avión de combate F-4 Phantom durante el transcurso de toda esa década.

Posteriormente, en 1980, fue a trabajar como piloto comercial para la aerolínea USAir, que posteriormente se convertiría en USAirways, en donde trabajó como check airmas, es decir, un piloto cuya labor consiste en brindar formación y evaluar a los pilotos que llegan a trabajar a la compañía, al cambiar de avión o a ascender de categoría en la compañía.

Trabajó con la National Aeronautics and Space Administration (NASA) y junto con algunos científicos del lugar es el coautor de un documento sobre el contexto de la inducción del error en la aviación. Fue fundamental en el desarrollo y la aplicación de la Gestión de Recursos de la Tripulación (CRM) utilizado en el curso de su compañía aérea, y que ha enseñado a cientos de sus colegas.

Sully es graduado de la Universidad de Purdue (MS) y la Universidad del Norte de Colorado (Estados Unidos). Fue un orador destacado en dos paneles en la Conferencia Internacional Sobre Alta Confiabilidad en las Organizaciones en el año 2007 en Deauville, y acaba de ser nombrado Visiting Scholar en la Universidad de California en Berkeley.

Como piloto de USAirways, ha piloteado y comandado Airbus A319, A320 y A321, siendo piloto y asistente en varios vuelos locales e internacionales para Estados Unidos, Latinoamérica, Canadá y el Caribe.

Algunos de los logros más importantes de su carrera lo destacan por haber ayudado a detectar e identificar posibles fallas en los sistemas de aire acondicionado de las aeronaves, por proponer diversas mejoras tanto para el pasajero como para pilotos comerciales en el área del servicio y del funcionamiento general de las pistas dentro de los aeropuertos, siendo uno de los precursores del sistema de entradas y salidas para las maniobras en pista, e incluso ayudando a detectar y corregir problemas de visibilidad para el aterrizaje de distintos aeropuertos del mundo, y participando en la creación y mejora de nuevos sistemas de simulación de vuelo para prácticas.

Los hechos recientes lo han hecho mundialmente famoso, recibiendo las felicitaciones tanto de George W. Bush como de Barack Obama, entre otros líderes políticos de los Estados Unidos, y siendo galardonado con la llave de la ciudad de Nueva York de manos de su propio alcalde, tras la extraordinaria hazaña aérea que salvó la vida de más de 150 personas, que podrían haber sido incluso más si la aeronave hubiera impactado en un puente o una zona urbana.

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