Es difícil de imaginar, pero tal vez en un futuro el mundo esté lleno de aeronaves tipo helicóptero grandes y relativamente quietas efectuando viajes entre ciudades como Nueva York y Washington con una carga de hasta 100 pasajeros que volaran con gran comodidad y llegaran a sus destinos seguros y a tiempo. Para esto, además de otros adelantos tecnológicos, se requiere helicópteros con rotores más eficientes que los actuales que permitan un viaje más tranquilo y a mayor distancia con una eficiencia en el consumo de combustible mayor a la actual. La NASA actualmente está conduciendo una investigación en túneles de viento con un nuevo tipo de rotor el cual tiene palas hechas con materiales capaces de cambiar su forma.
Los helicópteros hoy en día son considerados una forma domestica de transporte ruidosa e incómoda mas útiles en emergencias medicas, reportes de tráfico y para sobrevolar sobre las bodas de las celebridades. El transporte de rutina usando aeronaves de rotor podría ayudar a reducir la congestión en el tráfico aéreo alrededor de los aeropuertos, sin embargo el ruido y la vibración deben ser reducidos significativamente antes de que el público acepte la idea de acuerdo a investigadores de la NASA.
De acuerdo a estos investigadores la solución podría estar en un rotor hecho con materiales piezoeléctricos que se flexionan cuando son sometidos a campos eléctricos, aunque no de la misma manera que lo hacen los músculos humanos cuando son estimulados por una corriente eléctrica enviada por el cerebro.
Los rotores de los helicópteros se basan en diseños pasivos en donde la forma de la pala esta hecha de tal forma que se optimiza el rendimiento del sistema. En contraste, las alas de los aviones han evolucionado para incluir alerones e incluso en algunos casos cuentan con la habilidad de cambiar su forma en vuelo. Los investigadores de la NASA y otros están intentando incorporar características similares en una pala de helicóptero.
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