Uno de los mayores problemas que enfrentan actualmente las grandes industrias que operan en áreas remotas es tratar de desarrollar maneras económicas de trasladar maquinaria pesada hasta el lugar de trabajo. Construir una carretera además de los costos impositivos es imposible en muchos terrenos y tiene un impacto ambiental negativo en las áreas silvestres. Muchas de estas áreas son imposibles de alcanzar mediante barcos, además los grandes aviones de carga requieres largas pistas de aterrizaje y un clima apropiado. Los helicópteros por su parte no pueden transportar grandes cargamento. Por esto el Skyhook Jess Heavy Lift vendrá a ser una nueva clase de vehículo aéreo ya que combina la estabilidad en vuelo de una aeronave normal con la capacidad de elevación vertical que le proporcionan 4 grandes rotores. Gracias a su diseño tendrá la capacidad de transportar hasta 40 toneladas de carga las cuales puede elevar sin problema y moverlas hasta 320 kilómetros sin necesidad de cargar más combustible. Denominado también JHL-40, esta aeronave tiene el doble de capacidad de carga que el mayor helicóptero de carga de mundo, por lo cual grandes industrias están actualmente modificando sus planes de operación con el fin de tomar ventaja de esta capacidad.

La firma canadiense Skyhook anuncio hace poco que tiene un acuerdo con la empresa aeroespacial Boeing con el fin de co-desarrollar el JHL-40, el cual será el primero de una nueva categoría de aeronaves de carga la cual promete iniciar una nueva serie de oportunidades para que la industria pueda desarrollarse en áreas remotas.

Debido a su novedoso diseño, el JHL-40 combina de manera efectiva una aeronave con una cubierta de tipo rígido como si fuera un avión normal, con un dirigible ya que se encuentra relleno de gas helio. El gas es usado para soportar el peso del vehículo, de su tripulación y de su carga de combustible sin necesidad de usar otro medio de sustentación, lo que le brinda al JHL-40 gran capacidad de flotación. Además posee cuatro grandes rotores montados cada uno de ellos en cada esquina de la aeronave. Estos rotores le posibilitan elevar las 40 toneladas de carga. Para el vuelo horizontal cuenta con rotores pequeños con capacidad de ser movidos en cualquier dirección, lo que le ayuda también a la hora de maniobrar.

Los sistemas de control combinados de alta tecnología se esperan que le brinden al JHL-40 un alto grado de precisión a la hora de realizar las descargas ya que se pretende que sea fácil de maniobrar, lo cual facilitará su ubicación sobre las áreas donde se realizan las operaciones de carga. Se espera que el JHL-40 vacío tenga una velocidad máxima que ronde los 100 kilómetros por hora y un rango que ande alrededor de las 800 millas náuticas. Todas estas características del JHL-40 le permitirán a la industria operar en áreas remotas y agrestes donde hasta ahora se ha hecho casi imposible como Alaska o la región ártica de Canadá.

Es una tecnología que actualmente se ha hecho muy necesaria y ya hay una larga lista de clientes potenciales esperando por el JHL-40. Estos clientes apoyan entusiastamente el desarrollo de esta aeronave. Algunas de estas compañías incluso han sugerido que esta nueva tecnología podría hacer que cambien su actual estrategia operacional. Incluso les permitiría iniciar con mucha antelación proyectos que se esperaba se pudieran realizar hasta dentro de 15 o 20 años. Esta tecnología desarrollada por Boeing y Skyhook representa una solución amigable con el ambiente y ampliamente aceptada por las industrias.

Actualmente Boeing esta diseñando y construyendo dos prototipos del JHL-40, los cuales entrarán en servicio tan pronto como sean certificados por los organismos encargados de velar por la aviación civil tanto en Estados Unidos como en Canadá. Una flotar de estos aparatos se construirá no dentro de mucho tiempo y será operada por Skyhook para darles servicios a clientes en todo el mundo.

La tendencia a buscar nuevos y radicales diseños de aeronaves trata de alcanzar nuevos niveles de eficiencia y capacidad operacional mas allá de cualquier aparato que se encuentra surcando los cielos actualmente. Actualmente la compañía Aeros anunció el desarrollo del nuevo Aeroscraft ML866 que utiliza una combinación de elevación tanto dinámica como flotante lo que crea posibilidades de uso que superan las que actualmente posee cualquier otra plataforma aérea a lo cual se unen costos de operación sumamente bajos de acuerdo a sus diseñadores. El ML866 puede ser usado como un yate privado aéreo, un vehículo aéreo corporativo, una oficina de negocios aérea o un conmutador comercial que provea a sus pasajeros con mucho más de lo que ofrecen los jets de negocios actuales. Cuenta con capacidad de vuelo bajo cualquier condición climática, de aterrizaje y despegue vertical y un rango bastante considerable lo cual se une con su capacidad para mantenerse en el aire por largos periodos de tiempo lo que le permite ser usado en una amplia variedad de diferentes aplicaciones.

EL Aeroscraft ML866 cuenta con una velocidad máxima de 222 kilómetros por hora a una altura máxima de 3.657 metros. Además tiene un compartimento interior de alrededor de 450 metros cuadrados. Tiene capacidad de aterrizaje y despegue vertical al igual que un helicóptero lo que le brinda la capacidad de operar desde campos sin ninguna preparación lo que aumenta el alcance del ML866 ya que le permite el acceso a áreas remotas en cualquier lugar del planeta. También ofrece independencia de los aeropuertos lo que le permite a los viajeros estar alejados de las principales rutas de vuelo comercial las cuales actualmente están sumamente congestionadas. El 70% de su capacidad de sustentación proviene del helio con el que se llena el aparato y el restante 30% proviene de la novedosa forma de su “ala”. En cuanto a sus dimensiones, tiene 64 metros de largo y 36 metros de ancho y una altura de 17 metros. Para su control se utiliza el sistema FADOLC (Full Authorithy Direct Organic Lift Control).

Su diseño básico se basa en los conceptos para el “Proyecto Walrus” desarrollado para la US Army el cual fue desarrollado para aprovechar las ventajas que presentan los dirigibles con respecto a los aviones convencionales.

Una de las configuraciones ofrecidas del Aeroscraft ML866 contará con un centro de negocios aerotransportado. Entre las facilidades ofrecidas por esta aeronave habrá una oficina de vídeo con capacidad de videoconferencia, un avanzado equipo de telecomunicaciones, un interior remodelable y un espacio físico para conferencias el cual podrá acomodar hasta cien personas.

EL Aeroscraft ML866 diseñado por Aeros fue presentado por primera vez en setiembre del 2007, en Atlanta, Georgia en una convención anual de la NBAA (Asociación Nacional de Aviación). Claro está fue presentado un modelo 1/48 de escala de lo que será la aeronave original. No se tiene un estimado real de su costo, sin embargo se cree que este puede rondar los 40 millones de dólares.

El diseñador francés Jean Marie Massaud en colaboración con la Agencia Espacial Francesa (ONERA) está desarrollando una nueva generación de dirigibles conocidos por el nombre de Manned Cloud. La idea es construir un dirigible turístico que permita un cómodo paseo a través de las nubes, una especie de crucero que permita admirar tanto el Campo de Marte en París como la sabana africana o la isla de Madagascar. El Manned Cloud esta inspirado en las formas naturales y cuenta con una aerodinámica especial, lo cual junto con su estética lo puede poner entre los primeros lugares en cuanto a los viajes de lujo. Ha sido concebido como un hotel de lujo aéreo con una capacidad de 40 pasajeros y 15 tripulantes. Con el Manned Cloud se pretende introducir un concepto novedoso en el área del turismo ya que permitirá explorar lugares exóticos sin ser invasivos.

De acuerdo a la idea de su creador, el Manned Cloud contará con un gimnasio, con grandes comodidades y hasta con un solarium, el más cercano al sol (formada por una superficie acristalada la cual podrá girar sobre si misma 360 grados), mientras los pasajeros disfrutan a la vez de paisajes espectaculares gracias a la perspectiva única que brindan las grandes alturas.

Claro que para muchas personas es imposible mirar un diseño como el del Manned Cloud sin acordarse de los famosos Zeppelines de finales del siglo XIX los cuales fueron vistos como la solución definitiva para que el hombre conquistara los cielos. Sin embargo la serie de accidentes producidos con estos aparatos además del surgimiento de los aviones los fueron relegando al olvido. A esto contribuyó enormemente el famoso desastre del dirigible alemán Hindenburg en 1937, el cual sufrió un incendio cuando aterrizaba cerca de Nueva Jersey matando a un tercio de los pasajeros. Esto selló el destino de los dirigibles por varias décadas junto con la llegada de aeroplanos que eran más baratos en su construcción y más útiles en tiempos de guerra. Los dirigibles quedaron relegados a tareas de publicidad y transporte de carga.

Sin embargo en los últimos años con el avance de la tecnología los dirigibles han vuelto a ponerse de moda por así decirlo, con el desarrollo de diseños como el Zeppelin NT y el Manned Cloud. Ambos diseños incorporan muchas mejoras con respecto a sus antecesores en cuanto a alcance y seguridad. El Manned Cloud que tiene un diseño en forma de ballena tiene un alcance de hasta 5.000 kilómetros sin repostar, suficiente para alcanzar cualquier destino exótico que se proponga desde Europa. Además puede alcanzar una velocidad máxima de 170 kilómetros por hora, bastante mayor al compararse con diseños similares actuales como el Zeppelin NT. Sin embargo con carga completa de pasajeros y tripulación, el Manned Cloud desarrolla una velocidad crucero de 130 kilómetros por hora.

Gracias a sus características, este hotel flotante tendrá la capacidad de realizar una vuelta al mundo en tres días, para lo cual los pasajeros podrán disponer de cualquiera de las 60 habitaciones con que estará equipado el Manned Cloud. Aunque no se ha dicho el costo de este viaje, de seguro que no será nada barato ya que será equipado como un hotel de cinco estrellas ya que aun está en fase de desarrollo. Contará con dos plantas, la primera un restaurante, zona lounge, biblioteca y un gimnasio. En la segunda planta se ubicarán las suites además de un cocktail bar, las terrazas y un spa.

Se espera que las rutas iniciales para el Manned Cloud sean París-Roma y París Madagascar sobrevolando Europa Occidental y parte del Océano Atlántico, de seguro una experiencia inolvidable.

Gracias al impulso tecnológico y al encarecimiento del petróleo, cobra nuevamente impulso el uso de dirigibles. Estos presentan varias ventajas como un gasto mínimo de combustible comparado con los aviones, además no necesitan pistas de despegue ni de aterrizaje. Algunos modelos pueden alcanzar velocidades respetables de hasta 200 km/h y debido a su altura de vuelo no se necesita presurizar la cabina.

A pesar de la fama de inseguridad que tienen los dirigibles, ya hay iniciativas serias para su uso. Una de estas iniciativas es el Zeppelin NT el cual realizará su primer vuelo oficial sobre Londres el 10 de julio. Este vuelo será patrocinado por una marca de cerveza reconocida y posteriormente se piensa efectuar vuelos hasta la ciudad de San Francisco. Entre los avances que incluye el Zeppelin NT esta el empuje vectorial que lo hace más maniobrable, de manera que es menos vulnerable a las corrientes de aire, uno de los principales peligros para los dirigibles.

El Zeppelin NT no es la única iniciativa en este campo, durante los 90, una empresa alemana desarrolló el CL160, el cual se pensó para transportar cargas pesadas. La compañía incluso construyó unos de los hangares más grandes del mundo cerca de Berlín, sin embargo para el año 2002 la compañía se declaró en quiebra.

Por su parte la DARPA (Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados) de USA en el 2005 financió con 3.200.000 de dólares a una empresa de California llamada Aeros con el fin de desarrollar el proyecto Walrus el cual busca desarrollar un dirigible que sea más estable y manejable que los que se han construido hasta ahora. Aunque la Darpa dejo de financiar el proyecto, la Aeros sigue investigando para conseguir un diseño mas aerodinámico, con turbopropulsores, estructura de fibra de vidrio y de carbono que es mas ligera y el sistema COSH que permite despegues y aterrizajes mas rápidos empleando helio como sistemas de propulsión. Hasta ahora han desarrollado dos prototipos, el Aeros 40D, con lo último en adelantos para el sistema COSH y el Aeroscraft ML866 que cuenta con 465 m2 de cabina, capacidad de 400 toneladas para carga y una velocidad máxima de hasta 220 km/h, bastante respetable para este tipo de aeronave.

Muy similar a esta aeronave es el AirShipOne que es un híbrido entre un aeroplano y un dirigible y fue ideado por el ingeniero Gosha Galitsky. Esta diseñado con una estructura llena de helio semirígida además de alas con motores eléctricos alimentados mediante paneles solares. Puede llevar de 25 a 30 pasajeros junto con 30 toneladas de carga y viajar a 195 km/h. Puede volar como un avión y aterrizar vertical y horizontalmente. La Lockheed Martin por su parte aplica un concepto similar con su modelo P-791 que también une las ventajas del aeroplano a las del dirigible.

El dirigible Stratocruiser está más enfocado en el ocio y fue diseñado por el alemán Tino Schaedler. Este diseño incorpora un restaurante, piscina e inclusive un night club con DJ. Por su parte la compañía Skycat cuenta con un modelo que incorpora un aditamento que le permite aterrizar en el agua y en todo tipo de terrenos. La compaña espera ofrecer viajes de glamour a los pasajeros. Por otra parte el diseñador francés Jean Marie Massaud proyecta construir un dirigible de 500 metros de longitud de nombre Manned Cloud el cual sería una especia de hotel flotante con capacidad de 60 habitaciones el cual podría viajar a 280 Km/h.

Sin embargo no todo son ventajas con respecto a los dirigibles, los expertos señalan que tienen una pequeña capacidad de transporte si se compara con los aviones comerciales. Sin embargo otros argumentan que si no hubieran ocurrido desastres como el del Hindenburg, problemas como este ya hubieran sido solventados.

A pesar de esto hay quienes afirman que el desarrollo tecnológico y la escalada en precios de los combustibles harán estas aeronaves sumamente competitivas en áreas como los viajes turísticos, viajes de lujo, misiones de rescate y transporte de personas, transporte de mercaderías, publicidad, etc.