El problema es, por supuesto, que con tanta basura en órbita es un problema para cualquiera navegar a través de una órbita terrestre baja. Existen alrededor de 900 satélites operacionales que están en peligro constante de chocar contra esa basura. Y este problema se evidenció de manera brutal en febrero de este año cuando una nave espacial rusa abandonada colisionó contra un satélite de comunicaciones en funcionamiento, lo cual añadió más de 500 piezas a la basura espacial que debe ser evitada.

El peligro se ha incrementado en años recientes con un estimado de DARPA de que a partir de inicios del 2007 ha habido un aumento del 50% en objetos catalogados en el espacio (de los cuales 2000 corresponden al gobierno de China que estaba probando un arma de misiles anti satélites usando un satélite climático). Con la realidad del turismo espacial estando cada vez más cerca, la necesidad de limpiar alrededor de la Tierra nunca antes había sido más apremiante.

Los requerimientos de información para el proyecto, delineados por DARPA son extremadamente amplios y deliberadamente vagos. La agencia está requiriendo enfoques técnicos que sean efectivos a nivel de costos junto con conceptos de sistemas que innoven y que estén diseñados para remover los desechos espaciales. Es decir que básicamente está buscando buenas ideas.

Ha habido muchas ideas en el pasado, pero ninguna obviamente ha seducido a DARPA como para ponerla en práctica. En 1996, la NASA propuso el Proyecto Orión, un concepto que hablaba de destruir los desechos espaciales empleando rayos laser desde la tierra. En el 2003, la Aerospace Corporation propuso un conjunto inflable de “lenguas espaciales” que podría agarrar y remolcar objetos

Es por esto, que si usted cuenta con una buena idea para remover la basura espacial, puede valer la pena enviarla a la DARPA. Puede estar seguro que no será peor que otras ideas que la han propuesto a esa entidad y que ha considerado como una opción para poner en práctica. Pero debe apurarse, las ideas deben ser enviadas a DARPA antes de que finalice octubre.

Al modelar los secretos de aerodinámica de la langosta, se está cada vez más cerca de crear robots miniatura voladores que posean la maniobrabilidad y la eficiencia de energía de un insecto. De esta manera sería más fácil diseñar micro aeronaves que tendrían amplias aplicaciones para tareas de búsqueda y rescate, actividades militares y en la inspección de ambientes peligrosos.

La investigación fue conducida por el Doctor John Young de la Universidad de New South Wales (UNSW) en Australia y un equipo de investigación del vuelo animal del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford. Este equipo descubrió que la llamada “Paradoja del escarabajo”, la cual afirmaba que los insectos voladores desafían las leyes de la aerodinámica, no es correcta y que la moderna aerodinámica puede modelar el vuelo de los insectos de forma muy precisa.

Los sistemas biológicos han sido optimizados a través de la presión evolutiva durante millones de años por lo cual se han desarrollado múltiples ejemplos de desempeño que superan por mucho lo que el ser humano puede construir de manera artificial.

Las delicadas estructuras de las alas de los insectos, con sus vueltas y curvas y sus superficies estriadas y arrugadas están mucho más allá de lo que el ser humano puede lograr con las alas rectas de los aviones modernos.

Hasta hace poco no era posible medir o determinar la forma de las alas de los insectos en vuelo en parte debido a que estos aletean muy rápido y también por la forma tan complicada que tienen esas alas. Las langostas son insectos interesantes para los ingenieros gracias a su habilidad de volar grandes distancias con reservas de energía limitadas.

Una vez que el modelado computarizado del movimiento del ala de la langosta fue perfeccionado, los investigadores corrieron simulaciones modificadas con el fin de encontrar porque la estructura del ala era tan compleja.

Durante un test, los investigadores removieron las estrías y las curvas dejando la torsión, mientras que en otra prueba fueron reemplazadas las alas con placas rígidas planas. Los resultados mostraron que los modelos simplificados producían sustentación pero eran mucho menos eficientes y requerían mucho más poder para el vuelo.

El mensaje para los ingenieros que trabajan construyendo micro vehículos aéreos similares a insectos es que la gran capacidad de sustentación de las alas de estos es relativamente fácil de lograr, sin embargo es en los detalles del ala deformable de los insectos donde está la clave para lograr vuelos de grandes distancias como las langostas con un consumo mínimo de energía.

Esto para muchos no es sorpresa, dado el sorprendente desarrollo que han tenido los vehículos aéreos no tripulados durante los últimos años, sobre todo en los Estados Unidos que se han convertido en los líderes de esta tecnología sobre todo en el campo militar.

El teniente general David Deptula reveló que las misiones de alta y media altitud en el extranjero empleando UAV han tenido un incremento del 600 por ciento durante los últimos seis años. En el presente, la USAF cuenta con 35 Predators y Reapers volando en Iraq y Afganistán cada uno de los cuales puede estar en el aire efectuando todo tipo de misiones hasta por 24 horas. Es decir que en este momento hay al menos una aeronave de esta tipo realizando alguna misión en ambos países.

Es por esta y otras razones que los militares están tan enamorados de los UAV, estos pueden realizar misiones de larga duración, abarcando grandes extensiones sin las limitaciones que imponen las tripulaciones humanas. De hecho siempre hay “tripulación” fresca lista para continuar con la misión sin demora. La USAF cuenta con alrededor de mil personas volando esas misiones y ninguna de ellas bajo el riesgo de morir por el fuego enemigo. Hasta el momento la USAF emplea un piloto por cada Predator, sin embargo para el 2013 estiman que cada uno podrá volar tres o cuatro de forma simultánea.

El incremento del uso de UAV en la guerra moderna ha sido sorprendente si se toma en cuenta que su debut en combate se dio apenas en el 2002 en Afganistán. Esa primera versión del Predator de 26 pies de largo y con una velocidad máxima de 95 millas por hora, rápidamente se vio superada por UAV con mayor sigilo, velocidad y mas letalidad.

Desde entonces los UAV se han hecho más sofisticados y versátiles. Ahora se cuenta con nuevos UAV como el ScanEagle, el Killer Bee, el Sky Warrior y el Global Hawk. Ya existen modelos con capacidad de aterrizaje y despegue vertical como el Fire Scout y el Hummingbird. Existe incluso uno equipado con armadura de protección, el Snark.

Estas aeronaves ahora son más inteligentes, vuelan más lejos y son capaces de imitar algunas capacidades de las aeronaves pilotadas por lo cual se planean cada vez mas modelos.

Los UAV han experimentado en algunos casos una dramática reducción de tamaño y peso como en el caso del Micro Air Vehicle. Otros han visto aumentada su capacidad de destrucción, como es el caso del MQ-9 Reaper, una variedad de búsqueda y destrucción del Predator que fue introducida en el conflicto de Iraq y que es capaz de emplear misiles Hellfire y bombas de 500 libras.

La última versión del Reaper es una máquina de guerra controlada a control remoto aun más sofisticada. Es capaz de volar a 250 millas por hora y llevar más armamento además de poder enviar imágenes de video directo a las tropas en tierra. Usando un nuevo equipo llamado Rover (remote operations video enhanced receivers), los pilotos podrán ver exactamente lo que ve el UAV y lo que es más importante, enviarle comandos.

La USAF por su parte insiste en que los pilotos reales siempre serán parte primordial de sus fuerzas ya que es imposible para un vehículo controlado remotamente el entablar combates aire-aire, por ejemplo. Aunque en un futuro con el desarrollo de la inteligencia artificial eso puede cambiar.

Pero ¿se han preguntado alguna vez hasta donde llega la potencia del mismo?  En el siguiente video [en inglés] hacen un pequeño experimento mediante el cuál tratarán de probar que la cisterna del inodoro de un avión comercial es capaz de succionar un rollo de papel higiénico entero, totalmente desenrollado desde el propio inodoro hasta la cabina del avión.

¿Curioso no?

En el video pueden ver en una pantalla partida una cámara fuera de la aeronave y todo lo que sucedía dentro de la cabina del avión, en lo que seguramente habrán sido los 90 segundos de mayor tensión en la vida de los tripulantes.

Por lo que pudimos determinar, el nombre del piloto es Kyle Davis (22), y está acompañado de Joe Surowiec, con quien pretendían ir en una suerte de excursión de verano en su avión casero (de aquí se desprende el por qué llevaban dos cámaras en la aeronave).

Como se puede apreciar en las imágenes, el motor se apaga repentinamente mientras el avión se encontraba en pleno vuelo, lo que obliga al piloto a aterrizar de emergencia en una avenida local, con las consecuencias que pueden verse en el video.

La gran habilidad del piloto, pero ante todo la extraordinara calma que demostraron en todo el proceso de aterrizaje son dignas de elogio.  Demás estar decir que es toda una fortuna que no hubiera tráfico en el momento del descenso, sino la historia hubiera sido completamente diferente.

¿¡A que da un poco de miedo!?  Aunque no pudimos encontrar demasiada información acerca de este video, lo más probable es que provenga de alguna región asiática, donde son más comunes estas condiciones climáticas y los pilotos están más acostumbrados a este tipo de despegues.

Si prestan atención, pueden llegar a ver como el avión tiende a descender un poco ni bien despega causando alarma en los presentes, que se muestran todavía mucho más histéricos algunos segundos más tarde cuando aumentan las turbulencias y parece cortarse momentáneamente parte de la iluminación de la aeronave.  Otros, por otra parte, parecen disfrutarlo (se escuchan algunas risas casi al final).

Lo más interesante es ver en acción toda la ingeniería de las alas, y el trabajo realizado con los spoilers y alerones en todo el momento de despegue.  Aunque claro, esto lo pensamos nosotros ahora, seguro que de haber estado ahí sería en lo último que hubieramos reparado.

Pues bien, esto es justamente lo que han creado en Costa Verde, una de las regiones más paradisíacas de Costa Rica, que cuenta con el fuselaje de un Boeing 727 de 1965 totalmente refabricado y acoplado a un pequeño hotel que resulta toda una curiosidad en el lugar.

El avión, que supo pertenecer a las compañías South African Air y Avianca Airlines, fue llevado pieza por pieza desde el aeropuerto de San Jose de Costa Rica y re-ensamblado en el lugar, sobre una superficie sólida de unos 50 pies de altura, acoplándose al mismo tiempo a un pequeño hotel dispuesto en el lugar.

El fuselaje está totalmente equipado con dos habitaciones, dos elegantes baños, una pequeña cocina y una cómoda sala de estar, a la vez que está  totalmente amueblado con detalles rústicos en madera, que junto con el paisaje casi selvático que lo rodea conforman un contraste más que interesante entre tecnología y naturaleza.

Las imágenes hablan por si solas, y la verdad es que la idea resulta bastante tentadora, sobre todo para fanáticos de la aviación y para todos aquellos que saben disfrutar de las experiencias diferentes.  La vista a la costa desde la terraza del hotel resulta sumamente espectacular, y toda la idea de la tecnología casi fundida dentro de la naturaleza le dan un toque de belleza sin igual.

Más fotos del hotel:

Seguro que muchos de ustedes todavía recordaran las intenciones de Ryanair por cobrar por ir al baño en todos sus vuelos, una política más que extravagante que se hizo eco en medios del mundo entero, y que se une a la larga lista de peculiariadidades de una aerolínea que busca abaratar costos mediante la implementación de cobros diferenciales, donde solo se paga por lo que se utiliza.

Aprovechando este empujón mediático, y seguramente como un movimiento netamente publicitario, han lanzado recientemente una nueva propuesta en la que pretenden pagar una suma de 1,000 euros en metálico a quien proponga la mejor idea para cobrar por otros servicios.

El comunicado oficial, con un tono más bien humorístico, y apelando a la informalidad que caracteriza a Michael O’Leary, el presidente de la compañía,  fue lanzado el 12 de Marzo, y el concurso queda abierto hasta el 30 del mismo mes, cuando sus directivos seleccionarán la mejor idea, haciendo efectivo el premio y publicándola en la red.

Según se comenta desde el comunicado, algunas de las mejores propuestas hasta el momento son:

- Cobrar por el uso de papel higiénico, con la cara de O’ Leary  impresa.
- Cobrar 2.50 € por leer las normas de seguridad.
- Cobrar 1€ por el uso de máscaras de oxígeno.
- Cobrar 25€ para usar la salida de emergencia.
- Cobrar 50€ para que el Personal de Cabina vista bikini.

Quienes quieran participar del concurso, pueden hacerlo por correo electrónico, enviando sus propuestas a la dirección: competition@ryanair.com

Y a ustedes, ¿ya se les ha ocurrido algo?

Esto, que seguro muchos tomarán como un chiste, es lo que hace todos los días el excéntrico actor australiano John Travolta.  Y lo más curioso del asunto es que, lejos de ser el único, existen grandes comunidades en los Estados Unidos y el resto del mundo que viven de esta manera, dentro de los llamados Airparks.

Los Airparks (también conocidos como comunidades de vuelo) son urbanizaciones establecidas usualmente dentro de zonas rurales, desarrolladas entorno a una o varias pistas de aterrizaje, para que sus residentes puedan volar de un lado a otro con su avión, manteniéndolo aparcado en hangares personales junto a sus hogares.

Claro que no todos cuentan con aviones de gran porte como el señor Travolta, quien tiene además otros cuatro aviones y hasta su propia torre de control, sino que en general utilizan aviones de menor embestidura, como avionetas o jets pequeños.

Uno de los pioneros en este tema fueron los empresarios de la compañía Jumbolair, quienes crearon la comunidad en la que reside el ya mencionado actor junto a otras 125 familias, y una enorme pista que se conecta con los distintos hogares de sus residentes, en calles anchas por la que transitan tanto vehículos regulares, como aviones y avionetas.

Jumbolair es tan solo una de las más de 400 asociaciones urbanas que existen tan solo en EEUU, y a las que hay que sumarle los primeros emprendimientos que están surgiendo en Europa.  Esto ha traído consigo una importante explosión del mercado inmobiliario, que ha sabido captar en él un mercado creciente, y una interesante oportunidad económica para los negocios.

Aunque los costos de vivir en semejantes instalaciones no deben ser para nada económicos, imagino que la experiencia de convivir con otras familias con nuestros mismos intereses, y sobre todo la posibilidad de poder ir volando de un lado a otro, debe ser algo verdaderamente único.

Por otra parte, dependerá del tipo de vida que tenga cada uno y los lugares que suela frecuentar, teniendo en cuenta que llegar al supermercado con un Boeing 707 no es lo más cómodo del mundo, sobre todo cuando hay que conseguir un estacionamiento libre cerca de la puerta.

Fuentes: Fogonazos, Wikipedia, Living With Your Plane

Las tragedias aéreas vuelven a golpear a la familia de Beverly Eckert, una norteamericana de 57 años que falleció en el accidente aéreo en Buffalo el pasado Jueves, cuando un el vuelo 3407 de Corgan Air se precipitó sobre una casa, matando a 49 personas.

Beverly había perdido a su esposo, Sean P. Rooney, en el atentado al World Trade Center del 11 de Septiembre de 2001.  En el momento del accidente se dirigía a festejar lo que hubiera sido el cumpleaños número 58 de su difunto marido, y a otorgar una beca estudiantil en el colegio donde ella y Sean habían estudiado años atrás.

“Sabemos que [Beverly] estaba en el avión,  ahora está con su esposo” dijo emocionada la hermana de Beverly, Sue Bourque, quien ya está familiarizada con este tipo de tragedias.

Beverly Eckert se había convertido en una de las principales activistas en contra de la seguridad del ex-presidente norteamericano George Bush, asi como una defensora de las familias afectadas tras el atentado terrorista del 11S.

Luego de saltar a los medios tras rehusarse a aceptar los $1.8 M ofrecidos por el fondo de compensación de víctimas, se dedicó a demandar a los tribunales en busca de respuestas frente a lo ocurrido en el atentado, y creó la fundación Voices of September en memoria de los fallecidos en uno de los ataques terroristas con mayor impacto mundial de la historia.

Tan solo algunos días atrás, estuvo presente en la reunión que el flamante presidente de los EEUU, Barack Obama, entabló con un grupo de familias afectadas por el atentado. “Beverly perdió a su marido el 11-S y desde entonces fue una incansable defensora de las familias cuyas vidas cambiaron para siempre ese día de septiembre. (…) Coherente con ese apasionado compromiso, se dirigía a Buffalo para festejar el cumpleaños de su marido y presentar una beca en su memoria. Para mí y para muchos otros, fue una inspiración, y espero que su familia encuentre la paz y el consuelo en los duros días que se avecinan.” dijo emocionado al anunciar su muerte a los medios de prensa.

Los primeros resultados de la investigación del accidente señalan que los factores meteorológicos podrían haber sido una de las principales causas del siniestro, y que al parecer las alas de la aeronave se encontrarían congeladas al momento del descenso.

El Q400 Bombardier bimotor ya había recibido autorización para aterrizar en la pista con dirección al sudoeste.  Sin embargo, la nariz del avión apuntaba al noreste al momento del accidente.

Las cajas negras ya fueron recuperadas, y en estos momentos se estaría investigando la causa exacta.

Imagen: Buffalo News