El US Air Force Research Laboratory está efectuando los últimos preparativos para un programa de cuatro vuelos de prueba para un scramjet que se espera logre probar que los vuelos usando propulsión hipersónica son más que una posibilidad.

El primer vuelo para el vehículo X-51 A esta programado para el 13 de diciembre, con tres vuelos de prueba subsecuentes que serán realizados a intervalos de cuatro a seis semanas si no se produce ninguna falla. Los vuelos examinaran el desempeño del scramjet a velocidades que estarán entre Mach 4 y Mach 6 una vez el aparato sea lanzado desde el ala de un Boeing B-52H.

El programa de seis años que ha costado 246.5 millones de dólares actualmente se encuentra atrasado un año con respecto a los planes iniciales de desarrollo, sin embargo lleva todas las esperanzas de la comunidad interasada en el vuelo hipersónico. El manager del programa X-51, Charlie Brink dijo al Instituto Americano de Aeronautica y Astronautica en Denver que buscan realizar varios vuelos exitosos del X-51 A para demostrar que la propulsión hipersónica es posible.

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Un estudio de la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha concluido que el vuelo en formación de al menos dos aviones podría traer ahorros en combustible de alrededor del 14% por lo cual el concepto está siendo considerado por la DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa de Estados Unidos).

El jefe científico de la Fuerza Aérea de Estados Unidos Werner Dahm declaró en el American Institute of Aeronautics and Astronautics que la investigación tiene como objetivo asegurar que dos aeronaves pueden mantenerse volando en la formación requerida para lograr el ahorro de combustible esperado, para lo cual el vuelo debe ser sumamente preciso.

Mientras tanto, la Fuerza Aérea ha manifestado su preocupación acerca de la fatiga del piloto y su habilidad para mantener la formación precisa necesaria para maximizar el ahorro de combustible, por lo cual se espera que la solución venga gracias al desarrollo de un sistema autónomo que sea capaz de volar en formación de la forma requerida.

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La compañía Lockheed Martin se encuentra desarrollando un spoiler (dispositivo que busca reducir la fuerza de sustentación de una aeronave) para la aeronave de prueba del F-35C Joint Strike Fighter con el fin de evitar una potencial caída del ala cuando el avión realice vueltas a velocidades trans-sónicas, algo que resulta en un gran problema debido a que puede ocasionar fácilmente la pérdida de control del aparato.

Debido a que la adición de alerones en las alas puede no ser suficiente para solucionar este problema, el F-35C (variante del F-35 diseñada para operar en portaviones) estará equipado con un spoiler de 4.5 kilogramos añadido en el centro de su ala lateral durante la etapa de pruebas del programa.

El problema de la caída del ala durante las vueltas a velocidades trans-sónicas fue una lección aprendida del programa de desarrollo del Boeing F/A-18 E/F Súper Hornet. De hecho el problema ha sido muy estudiado en túneles de viento para el programa del F-35. A pesar de la adición de esta superficie de control, Lockheed no espera un impacto negativo en la capacidad de evasión del radar del F-35.

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El primer sistema aéreo no tripulado comercial de alta capacidad de resistencia y alimentado por una celda de hidrógeno será mostrado en Washington el próximo 11 de agosto. El sistema desarrollado por BlueBird Aero Systems se denomina Boomerang y es un UAV eléctrico de 9 kilogramos el cual puede volar por más de nueve horas usando una celda de combustible de hidrógeno de alto desempeño desarrollado por la compañía Horizon Fuel Cell Technologies. Denominada AEROPAK, el sistema de poder de 2 kilogramos de Horizon puede proporcionar hasta 900 watts/hora con lo que incrementa significativamente su capacidad de vuelo, minimizando a su vez su firma acústica y reduciendo el tamaño mínimo que debe tener el UAV.

Las aeronaves no tripuladas son usadas actualmente en una gran variedad de aplicaciones militares, de seguridad y civiles. La habilidad única de realizar misiones de larga duración con un pequeño UAV tal como propone BlueBird con su Boomerang promete tener interesantes usos especialmente para el patrullaje de las fronteras, vigilancia de infraestructuras y misiones de monitoreo del medio ambiente entre otros.

BlueBird Aero Systems concluyó un esfuerzo de tres años para integrar la tecnología de celdas de combustibles PEM (Membrana de intercambio de protones) dentro de un UAV especialmente diseñado, desarrollando al mismo tiempo un sistema de soporte que le brinda al aparato una capacidad híbrida para que posea redundancia de poder. Este UAV alimentado por celdas de combustible ya cuenta con licencia para realizar vuelos en Israel y está calificado como un sistema “maduro”.

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La semana pasada mientras el mundo celebraba el primer aterrizaje en la Luna, los astronautas Buzz Aldrin y Michael Collins hicieron un llamado a la NASA para convertir a Marte en su siguiente objetivo. Sin embargo los sistemas de propulsión química que llevó al hombre a la Luna emplearían al menos 6 meses en poder llevar un hombre hasta el planeta rojo a un costo de muchos miles de millones de dólares. No obstante un nuevo cohete con propulsión de plasma ionizado está siendo desarrollado por el ex astronauta costarricense Franklin Chang Diaz. Este nuevo motor podría potencialmente llegar a Marte en 39 días usando una fracción del combustible.

El problema con los cohetes tradicionales es que son muy ineficientes. Alrededor de un 90% del peso inicial de una nave espacial de propulsión química se debe al combustible, la mayor parte del cual es consumido solamente para lograr que la nave escape del campo gravitacional de la tierra. Después de eso el cohete tradicional puede dirigirse a Marte a muy baja velocidad. Los científicos describen la eficiencia de los cohetes en términos de impulso especifico que es un medida de cuán rápido el combustible escapa de la tobera una vez el cohete es encendido. Un cohete químico tiene un impulso específico relativamente bajo.

El prototipo de Chang Diaz sin embargo promete un impulso específico mucho más elevado. Para lograrlo utiliza un proceso muy diferente al de los cohetes químicos, el cual consiste en calentar átomos a enormes temperaturas para crear un plasma que puede ser expelido del cohete mediante campos magneticos.

El VASIMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) consiste básicamente en tres celdas magneticas unidas. La primera etapa trabaja un poco a manera de un calentador, calentando los atomos de un gas inerte como el argón por medio de un generador de radio frecuencias hasta que los electrones “hierven” escapando de sus atomos con lo cual se crea el plasma.

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