El Fairchild-Republic A-10 Thunderbolt es un avión de ataque monoplaza de dos motores que opera para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Es una aeronave diseñada para brindar apoyo aéreo cercano a las tropas terrestres mediante el ataque y destrucción de vehículos blindados, tanques y otros objetivos. También puede cumplir objetivos secundarios como el guiado de otros aviones contra objetivos terrestres (Control Aéreo Avanzado). Es un avión relativamente barato (Costo Unitario de 9.8 millones de dólares) y es el primero diseñado y utilizado por la USAF exclusivamente para el control aéreo avanzado por lo cual ha sido ampliamente usado en los últimos conflictos bélicos en que han participado los norteamericanos. Debido a su configuración y armamento el A-10 ha cumplido un rol importante para la USAF brindando un apoyo aéreo a las tropas terrestres que otros aviones como el F-15 no pueden dar dado su diseño mas enfocado a la velocidad y el combate aéreo. Los números demuestran claramente las capacidades del A-10 como asesino de vehículos blindados, durante la primera Guerra del Golfo destruyó más de 1000 tanques iraquíes, 2000 vehículos militares y 1200 piezas de artillería. Incluso se le atribuye el derribo de 2 helicópteros enemigos. El porcentaje de éxito en las misiones del A-10 fue de más del 95%. Resultados similares se han observado en conflictos posteriores como la invasión a Irak en donde el A-10 fue un apoyo fundamental para el avance de las tropas terrestres hasta Bagdad.

Historia y Desarrollo:

El 6 de marzo de 1967 la USAF presentó los requerimientos para su nuevo programa A-X (Attack Experimental). La idea de este programa se dio en respuesta al aumento en la vulnerabilidad de los aviones de ataque ante los sistemas de defensa antiaerea tal como se observó durante la Guerra de Vietnam donde una gran cantidad de aviones fueron derribados por artillería antiaérea, misiles tierra-aire y en muchos casos por armas pequeñas. De ahí se vio la necesidad de un avión fuertemente blindado, maniobrable, gran alcance y capacidad de carga.

Un total de 6 empresas presentaron sus propuestas para el proyecto siendo seleccionadas dos, la Northrop con su prototipo el YA-9A y la Fairchaild-Republic con el prototipo YA-A10.

El 10 de enero de 1973 después de una serie de pruebas y competencias contra el YA-9A fue seleccionado el YA-10 para entrar en producción. El primer A-10 en entrar en servicio activo voló en octubre de 1975 comenzando las entregas a USAF al año siguiente. Se han fabricado un total de 715 A-10 y se espera mantenerlos en servicio activo hasta el año 2028 cuando sean sustituidos por el F-35 Lightning.

En un inicio los A-10 no fueron muy bien aceptados por los jefes de la USAF que sentían predilección por aeronaves de alto rendimiento y velocidad como el F-15 o el F-16, sobre todo porque se consideraba que el apoyo aéreo a tierra debía provenir de los helicópteros de ataque del ejercito. Sin embargo el desempeño tan impresionante de los A-10 en la Guerra del Golfo y en conflictos mas recientes han cambiado la visión acerca de este avión por lo cual se cancelo un proyecto que pretendía sustituirlo por una variante del F-16. Además el A-10 esta siendo actualizado a su versión C para extender su vida útil, entre las modificaciones efectuadas están una serie de mejoras en el sistema de fuego, contramedidas electrónicas y capacidad para usar bombas inteligentes además de un cambio en sus alas.

Características principales:

El A-10 Thunderbolt es un avión de ataque a tierra sumamente resistente construido con una estructura capaz de resistir impactos de proyectiles antiblindaje y explosivos hasta de 23 mm. Es sumamente maniobrable a bajas altitudes y velocidades gracias al diseño de sus alas rectas lo que le permite operar de manera mas efectiva sobre áreas enemigas brindando apoyo a las tropas terrestres. Puede realizar despejes y aterrizajes en espacios más reducidos que el requerido por otras aeronaves pudiendo realizar operaciones en pistas con condiciones por debajo de lo normal. Puede estar en el aire durante largos periodos de tiempo a una altura de 300 metros. Su capacidad de volar y maniobrar hábilmente a velocidades relativamente lentas (320 km/h) le posibilita una actuación más eficaz en contra de objetivos terrestres lentos si se compara con cazabombarderos más veloces.

El A-10 cuenta con una triple redundancia en sistemas de vuelo, lo cual le permite seguir volando aun después de haber sufrido extensos daños. Básicamente consiste en un sistema mecánico y dos sistemas hidráulicos. Esto permite al avión volar y aterrizar aun cuando un sistema hidráulico o parte de un ala estén destruidos. Se afirma que el diseño del A-10 le permite volar con un motor, un timón de dirección y media ala destrozados. Sus depósitos de combustible están construidos con una espuma que retarda la ignición en caso de recibir algún impacto en esa zona.

Las zonas más sensibles del avión como la cabina y partes del sistema de control están protegidas por más de 400 kilogramos de titanio cuyo grosor varía entre los 12 mm y los 36 mm. Las partes de la cabina expuestas directamente al piloto están cubiertas por múltiples capas de kevlar que lo protegen de la fragmentación en caso de de sufrir el impacto de algún proyectil en la superficie interna. A su vez la carlinga esta construida con materiales acrílicos antibalas capaces de resistir el impacto producido por los proyectiles de armas antipersonales.

Con el fin de disminuir la firma infrarroja de la aeronave para evitar ser presa fácil de misiles antiaéreos, la salida de gases de los motores fue colocada por encima del estabilizador y entre ambas colas. La posición en que están colocados los motores los protege a su vez del fuego antiaéreo

Estas y otras características le brindan al A-10 una capacidad no vista en otras aeronaves para soportar el fuego enemigo, con daños que hubiese ocasionado la perdida total de otros aviones el A-10 logró no solamente completar la misión sino también retornar a la base con el piloto sano y salvo.

Entre las características generales se puede mencionar que es un avión monoplaza con una longitud de 16.26 metros, una envergadura de 17.53 metros y una altura de 4.47 metros. Su superficie alar es de 47 m2 con un peso al vacío de 11321 kilogramos y un peso con carga máxima de 20950 kilogramos. Esta equipado con dos propulsores turbofán General Electric TF34-GE-100A, de 40.32 kN de empuje cada uno. Tiene un techo de servicio de 13636 metros con una tasa de ascenso de 1800 metros/min. Puede soportar una carga alar de 482 kg/m2.

Puede alcanzar una velocidad máxima de 832 km/hora con una velocidad de crucero de 560 km/hora y un alcance de combate de 460 kilómetros.

En cuanto a su armamento el A-10 puede llevar una carga considerable aunque el elemento que más destaca es su cañón integrado GAU-8/A Avenger de 30 mm. Esta arma puede disparar proyectiles antiblindaje de uranio empobrecido a la impresionante velocidad de 3900 disparos por minuto teniendo a su vez una gran precisión, mas del 80% de los disparos pueden ser ubicados en un circulo de 6 metros de diámetro a una distancia de mas de 1 kilómetro. Un hecho interesante es que el fuselaje del avión esta construido alrededor de esta arma, la cual puede llevar una carga de 1350 proyectiles de 30 mm de diversos tipos. Además del cañón de 30 mm el A-10 utiliza normalmente bombas de racimo, lanzacohetes, misiles aire-tierra AGM65 Maverick y como defensa contra amenazas aéreas se le puede equipar con 2 AIM9-Sidewinder.
A pesar de ser un avión tecnológicamente inferior a otros, su gran eficacia como elemento de apoyo para las operaciones terrestres lo han convertido en una aeronave admirada que seguirá siendo utilizada por la USAF por al menos dos décadas mas para complementar las capacidades de aviones como el F-35.

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