La empresa Aurora Flight Science ha revelado el diseño de una aeronave que logre las ambiciosas metas del programa de la DARPA denominado Vulture (Buitre), el diseñar una aeronave capaz de volar de forma sostenida e interrumpida durante 5 años a alturas que ronden los 18.000 metros – 27.000 metros. La aeronave conocida como Odysseus, está alimentada completamente por energía solar y cuenta con un diseño tan radical como la misión para la cual será construido. Básicamente combina tres componentes autosuficientes en una única ala en forma de Z como configuración básica la cual tiene una extensión de 150 metros. El diseño modular provee de múltiples ventajas, por ejemplo, la forma de la aeronave puede ser ajustada para maximizar la colección de luz solar durante el día y acomodarse durante la noche de manera que sea aerodinámicamente más eficiente, cuando la energía almacenada en baterías sea la encargada de alimentar los motores eléctricos que mantienen al aparato en vuelo.

Debido a que cada uno de los componentes del avión es capaz de ser separado autónomamente en pleno vuelo, el diseño también facilita el reemplazo de las diferentes secciones del avión aun cuando esté volando en caso de algún daño, lo que significa que el vuelo continuado puede proseguir aun en caso de que algo salga mal.

Diseñado para volar en la estratosfera, el Odysseus sera usado para vigilancia y reconocimiento, aunque también tendrá roles en cuanto a comunicaciones y monitoreo de condiciones ambientales. Tiene el potencial de ser usado en investigaciones sobre el cambio climático a nivel global además de poder usar en telecomunicaciones a escala regional.

Cada sección autónoma del avión, cuenta con tres motores eléctricos de alta eficiencia los cuales mueven propelas de bajas revoluciones las que le brindan a la aeronave la capacidad de viajar a una velocidad de 63 metros por segundo durante el día y 45 metros por segundo durante la noche además de llevar una carga de 500 kilogramos. Las baterías con que está equipado el Odysseus están diseñadas para recargarse cada día mediante celdas solares dobles optimizadas para tener una mayor eficiencia de colección de energía a grandes alturas. La electrónica de la aeronave fue tomada de los diseños para naves espaciales, los cuales han demostrado su alta fiabilidad en misiones que han durado meses e incluso años (Por ejemplo, las sondas espaciales).

Siendo uno de los tres contratistas escogidos recientemente para el programa Vulture (junto con Boeing), Aurora Flight Sciencies desarrollará un demostrador a escala media seguido por un prototipo a escala real en no más de 5 años. Esta compañía fue formada en 1989 por el Dr. John S. Langford y multitud de colegas del MIT, Harvard, la empresa BAE Systemns, Laboratorios C.S Draper y Sierra Nevada Corporation la cual de paso también contribuye con el programa Odysseus.