El avión-cohete North American X-15 era una aeronave que formó parte de la serie de aviones experimentales X desarrollados por la USAF, la Armada de los Estados Unidos y la NASA. El X-15 conquistó varios records de velocidad y altitud alcanzados durante los años 60, llegando incluso a alcanzar el límite con el espacio exterior. Además permitió obtener información sumamente importante para el diseño de aviones y naves espaciales.

Durante todo el programa fueron realizados un total de 199 vuelos, en los que se usaron un total de 12 pilotos, alcanzando alturas de hasta 80 kilómetros, recibiendo el título de astronautas por parte de la USAF.

Historia y Desarrollo:

La petición para el desarrollo de la estructura del avión fue publicada originalmente el 30 de diciembre de 1954 mientras que la petición para el desarrollo del motor se publicó el 4 de febrero de 1955. La compañía que recibió el contrato para la construcción de la estructura fue North American en 1955 mientras que la empresa Reaction Motors fue contratada en 1956 para construir los motores.

Al igual que otros aviones de la serie X, el X-15 se diseñó para ser transportado por un B-52. El diseño del avión consistía en un fuselaje de forma cilíndrica y alargada, dotada de carenas en la parte posterior que le daban una apariencia algo aplanada. Además poseía aletas en forma de cuña ubicadas en la parte dorsal y ventral del avión. Estaba equipado con un tren de aterrizaje retráctil que consistía en una rueda en la punta y dos patines. Antes del aterrizaje una parte de la aleta ventral era desechada con el fin de brindar un poco más de espacio libre.

En cuanto a su sistema de propulsión, estaba equipado con inicialmente (X-15A) con dos motores XLR-11 los cuales le brindaban un empuje de 36 kN. Sin embargo posteriormente sería equipado con el que sería su motor definitivo, un único XLR-99 el cual podía desarrollar una potencia máxima de 254 kN a bajas alturas y de 311 kN cuando el avión volaba en altura máxima. Este motor no era de tipo jet convencional, era un motor cohete que cargaba su propio combustible y comburente. Además de brindarle más velocidad, el motor cohete le permitía alcanzar altitudes en las que no puede funcionar un motor jet por la falta de oxigeno. Sin embargo esto también limitaba su alcance máximo y su tiempo de vuelo ya que al cargar el comburente tiene que llevar menos combustible.

Inicialmente se discutía sobre el proyecto del X-15 orbital, denominado X-15B que sería propulsado al espacio utilizando un misil Navajo. Sin embargo cuando se formó la NASA y se aprobó el Proyecto Mercury para un vuelo espacial tripulado el proyecto fue cancelado.

El primer vuelo del X-15 se llevó a cabo el 8 de junio de 1959 por Scout Crossfield. Fue un vuelo de prueba que se realizó sin propulsión. El 17 de septiembre de ese mismo año se realizó la primera prueba de vuelo propulsado para el X-15. Un año después, el 15 de noviembre de 1960 se efectuó el primer vuelo con el motor XLR-99.

En total fueron fabricados un total de tres X-15, con los cuales se realizaron un total de 199 vuelos de prueba, el último llevado a cabo el 24 de octubre de 1968. El vuelo 200 del X-15 estaba previsto para realizarse el 21 de noviembre con William J. Knigt como piloto. Sin embargo debido a problemas técnicos y a una serie de atrasos se canceló el vuelo definitivamente. Los X-15 finalmente fueron almacenados, 2 de ellos fueron enviados a diversos museos y el tercero fue completamente destruido en un accidente el 15 de noviembre de 1967.

En total, 12 pilotos volaron en el programa X-15, incluyendo a Neil Amstrong que sería el primer hombre en caminar sobre la Luna. En dos vuelos sucesivos, en julio y agosto de 1963 el piloto Joe Walker logró sobrepasar los 100 kilómetros de altura, convirtiéndose en el primer hombre en viajar al espacio exterior dos veces.

El programa X-15 solamente sufrió un accidente fatal, cuando el piloto Michael J Adams, murió el 15 de noviembre de 1967 cuando su avión X-15 empezó a girar descontroladamente en el descenso y debido a las enormes fuerzas g alcanzadas (15 g a 147 m/s2) empezó a desintegrarse. Los restos del aparato se esparcieron en un area de 130 km2. Ese vuelo había logrado alcanzar una altitud de 81.1 kilómetros.

Tras sufrir un accidente de aterrizaje, el segundo avión X-15 A fue sometido a una serie de mejoras, entre las que se incluyó un alargamiento del fuselaje de 74 cm, la adición con depósitos de combustible adicionales y un tratamiento anticalorífico de la superficie del avión, para que este pudiera soportar el tremendo calor generado por la fricción a esas velocidades. Este aparato fue denominado X-15 A-2 y realizó su primer vuelo el 28 de junio de 1964. Alcanzó una velocidad hipersónica de 7.274 kilómetros por hora (2021 m/s), imponiendo records de velocidad solamente superados por cohetes espaciales tripulados y no tripulados. Las altitudes que alcanzó el X-15 no fueron superadas por ningún otro avión tripulado excepto por el SpaceShipOne, un avión construido con fondos privados el cual superó al X-15 en el 2004.

En total se construyeron 3 X-15 y se usaron 2 B-52 durante todo el programa. Estos dos últimos se usaron como medio de transporte, ya que el X-15 no despegaba desde tierra. Los B-52 llevaban a los X-15 cargados bajo un ala hasta la altura requerida. Al llegar a cierta altura el X-15 activaba sus propulsores, se despegaba del B-52 y proseguía su vuelo por su cuenta. Una vez completado el vuelo aterrizaba de manera convencional como cualquier otro avión.

El X-15 A-1 realizó un total de 82 vuelos propulsados, el X-15 A-2 efectuó 53 vuelos propulsados y el X-15 A-3 por su parte voló en 64 vuelos hasta ser retirados.