El Northrop Grumman B-2 Spirit es un bombardero pesado norteamericano multirol capaz de utilizar una gran variedad de armamento, desde armas convencionales hasta de carga nuclear. En varios aspectos es una aeronave revolucionaria ya que emplea lo más avanzado en tecnología aeronáutica. Es el avión más caro de la historia, cada unidad tiene un costo de 2200 millones de dólares. Sin embargo este costo incluye investigación y desarrollo y se estima que de haberse construido los 120 aviones que en un inicio se planeaba, el costo unitario final hubiese sido bastante menor ya que de hecho solo se construyeron 20. El objetivo de su diseño fue el de crear un bombardero con capacidad nuclear que pudiese penetrar en lo profundo del territorio soviético para lo cual fue construido para ser un avión furtivo que le permite entrar en territorio enemigo sin ser detectado llevando una gran potencia de fuego que lo convierten en un arma estratégica muy importante. Sin embargo ante la desintegración de la Unión Soviética y el costo exorbitante del B-2 la opinión generalizada entre el publico norteamericano y el congreso de ese país era que un avión de tales características ya no era necesario por lo cual el financiamiento para el programa fue recortado y se construyeron menos aparatos de los planeados, apenas la cantidad necesaria para formar un escuadrón.

A pesar de esto el B-2 ha participado en los últimos conflictos en que se han enfrascado los estadounidenses cumpliendo a cabalidad su labor, llevar gran cantidad de potencia de fuego a cualquier lugar del mundo atacando en territorio enemigo sin ser detectado tal como lo hizo en la Guerra de Kosovo y durante la Invasión a Irak.

Historia y desarrollo:

El bombardero B-2 comenzó su desarrollo como un proyecto negro llamado Proyecto Senior C.J el cual después fue conocido como ATB (Advanced Tecnology Bomber) para el cual fueron destinados alrededor de 23000 millones de dólares durante la década de los 80 para investigación y desarrollo. Este costo tan elevado para el desarrollo de una aeronave no sufrió de ninguna crítica debido a que la USAF logró mantener el secreto durante años hasta que mostró la aeronave al público por primera vez el 22 de noviembre de 1989. Su primer vuelo oficial lo realizó el 17 de julio de 1989 y la mayor parte de las pruebas de la aeronave fueron efectuadas en la Base Edwards en California.

El primero de los 20 aparatos construidos fue entregado el 17 de diciembre de 1993 y fue nombrado Spirit of Missouri.

El B-2 fue construido por un consorcio de empresas norteamericanas, la Northrop Grumman tuvo a su cargo el diseño e integración del sistema total, Boeing, Hughes Radar, General Electric y Vought Aircraft Industries se encargaron de la célula de la nave. La capacitación de los técnicos de mantenimiento corre es tarea de Grumman y de otro subcontratista.

De todos los B-2 construidos solamente uno ha sufrido un accidente serio el cual ocurrió en 2008 cuya causa se atribuye a una falla mecánica o error humano y que según se afirma es el accidente de aviación más costoso de la historia debida a la perdida del aparato.

Características principales:

El B-2 es un bombardero pesado con forma de ala voladera para únicamente 2 tripulantes en lugar de los 5 que ocupa el B-52 y los 4 que necesita el B1-B. La Fuerza Aérea de Estados Unidos afirma que el B-2 proporciona flexibilidad y eficacia en las misiones gracias a sus características innovadoras. Posee un eco de radar sumamente pequeño, lo que lo convierte en un avión furtivo, característica que le permite penetrar y atacar en territorio enemigo sin ser detectado aun por los más modernos sistemas de defensa antiaérea. Sus capacidades revolucionarias en cuanto a aerodinámica eficiente, tecnologías de invisibilidad y alta capacidad de carga de combate le confieren al B-2 franca superioridad si se compara con otros bombarderos. Su bajo eco de radar le permiten al B-2 mayor libertad de acción ya que puede penetrar en espacios aéreos en que otros aviones no pueden penetrar sin ser derribados.

El B-2 incorpora tecnologías que le confieren una firma reducida a nivel infrarrojo, acústico, visual, electromagnético y de radar. Es por esto que aun los más modernos sistemas antiaéreos modernos encuentran que es casi imposible detectar, fijar y derribar a esta aeronave.

La mayoría de los detalles que le confieren su furtividad al B-2 constituyen un secreto muy bien guardado por la USAF, sin embargo se sabe que usa materiales que absorben las ondas de radar, una pintura especial y la forma de ala voladera de la aeronave contribuye significativamente a hacerla “invisible”. Es sabido que la cubierta antirradar del B-2 y otros revestimientos especiales son sumamente delicados por lo que se requiere el uso de hangares con clima controlado

El diseño de ala voladora con que fue construido el B-2 proporciona menor resistencia al arrastre que otros aviones además de que le permite elevarse más rápidamente y llevar mas carga bélica. La menor resistencia del ala voladora le permite economizar combustible lo cual redunda en un mayor alcance de combate, también le posibilita el operar a mayores alturas en donde la atmósfera enrarecida (poca cantidad de oxigeno) impide volar a aviones que consuman mas combustible. Sin embargo el diseño de ala voladora es inestable aerodinamicamente y para un piloto seria difícil sino imposible manejar un aparato con estas características sino fuera por el sistema de computadoras avanzadas con que cuenta el B-2 las cuales permiten un control de vuelo optimizado y evitan los problemas que se presentaron en el pasado con prototipos experimentales basados en el ala voladora. Estos eran inestables, peligrosos de volar, lentos y en general poco eficientes comparados con otros aviones de la época mas convencionales.

Entre sus características generales podemos mencionar que posee una longitud de 21 metros, una envergadura de 52.4 metros, una altura de 5.2 metros y una superficie alar de 460m2. Es un bombardero con un peso total al que vacío de unos 71700 kilogramos, con carga máxima (combustible y armamento) su peso llega a los 152600 kilogramos.

Esta equipado con dos propulsores turbofan General Electric F118-GE-100 los cuales son capaces de generar una potencia unitaria de 77 kN de empuje cada uno los cuales no poseen postcombustión. Estos motores le brindan la capacidad de alcanzar una velocidad máxima operativa de 760 km/hora. Puede soportar una carga alar de 329 kg/m2.

Su alcance máximo es de 10400 kilómetros dependiendo de la carga claro esta. Tiene un techo de servicio de 15 kilómetros y una tasa de ascenso de 80 metros/seg.

En cuanto al armamento, el B-2 puede cargar una gran cantidad de bombas de todo tipo, ya sean bombas de caída libre, bombas guiadas por láser, bombas guiadas por GPS, misiles aire-tierra y armamento nuclear, hay que recordar que fue desarrollado inicialmente como bombardero estratégico contra la Unión Soviética. Puede llevar un total de 36 toneladas de bombas las cuales pueden ser guiadas mediante el GATS (Sistema de Ayuda Hacia Blancos), pudiendo bombardear hasta 16 blancos a la vez con suma precisión.

Actualmente se critica al B-2 por su costo elevado tanto de operación como de mantenimiento en comparación con aviones como el B-52 el cual se afirma puede hacer casi la misma labor a una fracción del costo. Se afirma que el B-2 no es más que una “Bala de Plata” cuya necesidad ha sido superada, ya que la Unión Soviética no existe y un bombardero de esas características no solamente es innecesario sino también oneroso sobre todo en una época en que la USAF tiene en desarrollo otros programas como el del F-35 y el F-22.

El Fairchild-Republic A-10 Thunderbolt es un avión de ataque monoplaza de dos motores que opera para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Es una aeronave diseñada para brindar apoyo aéreo cercano a las tropas terrestres mediante el ataque y destrucción de vehículos blindados, tanques y otros objetivos. También puede cumplir objetivos secundarios como el guiado de otros aviones contra objetivos terrestres (Control Aéreo Avanzado). Es un avión relativamente barato (Costo Unitario de 9.8 millones de dólares) y es el primero diseñado y utilizado por la USAF exclusivamente para el control aéreo avanzado por lo cual ha sido ampliamente usado en los últimos conflictos bélicos en que han participado los norteamericanos. Debido a su configuración y armamento el A-10 ha cumplido un rol importante para la USAF brindando un apoyo aéreo a las tropas terrestres que otros aviones como el F-15 no pueden dar dado su diseño mas enfocado a la velocidad y el combate aéreo. Los números demuestran claramente las capacidades del A-10 como asesino de vehículos blindados, durante la primera Guerra del Golfo destruyó más de 1000 tanques iraquíes, 2000 vehículos militares y 1200 piezas de artillería. Incluso se le atribuye el derribo de 2 helicópteros enemigos. El porcentaje de éxito en las misiones del A-10 fue de más del 95%. Resultados similares se han observado en conflictos posteriores como la invasión a Irak en donde el A-10 fue un apoyo fundamental para el avance de las tropas terrestres hasta Bagdad.

Historia y Desarrollo:

El 6 de marzo de 1967 la USAF presentó los requerimientos para su nuevo programa A-X (Attack Experimental). La idea de este programa se dio en respuesta al aumento en la vulnerabilidad de los aviones de ataque ante los sistemas de defensa antiaerea tal como se observó durante la Guerra de Vietnam donde una gran cantidad de aviones fueron derribados por artillería antiaérea, misiles tierra-aire y en muchos casos por armas pequeñas. De ahí se vio la necesidad de un avión fuertemente blindado, maniobrable, gran alcance y capacidad de carga.

Un total de 6 empresas presentaron sus propuestas para el proyecto siendo seleccionadas dos, la Northrop con su prototipo el YA-9A y la Fairchaild-Republic con el prototipo YA-A10.

El 10 de enero de 1973 después de una serie de pruebas y competencias contra el YA-9A fue seleccionado el YA-10 para entrar en producción. El primer A-10 en entrar en servicio activo voló en octubre de 1975 comenzando las entregas a USAF al año siguiente. Se han fabricado un total de 715 A-10 y se espera mantenerlos en servicio activo hasta el año 2028 cuando sean sustituidos por el F-35 Lightning.

En un inicio los A-10 no fueron muy bien aceptados por los jefes de la USAF que sentían predilección por aeronaves de alto rendimiento y velocidad como el F-15 o el F-16, sobre todo porque se consideraba que el apoyo aéreo a tierra debía provenir de los helicópteros de ataque del ejercito. Sin embargo el desempeño tan impresionante de los A-10 en la Guerra del Golfo y en conflictos mas recientes han cambiado la visión acerca de este avión por lo cual se cancelo un proyecto que pretendía sustituirlo por una variante del F-16. Además el A-10 esta siendo actualizado a su versión C para extender su vida útil, entre las modificaciones efectuadas están una serie de mejoras en el sistema de fuego, contramedidas electrónicas y capacidad para usar bombas inteligentes además de un cambio en sus alas.

Características principales:

El A-10 Thunderbolt es un avión de ataque a tierra sumamente resistente construido con una estructura capaz de resistir impactos de proyectiles antiblindaje y explosivos hasta de 23 mm. Es sumamente maniobrable a bajas altitudes y velocidades gracias al diseño de sus alas rectas lo que le permite operar de manera mas efectiva sobre áreas enemigas brindando apoyo a las tropas terrestres. Puede realizar despejes y aterrizajes en espacios más reducidos que el requerido por otras aeronaves pudiendo realizar operaciones en pistas con condiciones por debajo de lo normal. Puede estar en el aire durante largos periodos de tiempo a una altura de 300 metros. Su capacidad de volar y maniobrar hábilmente a velocidades relativamente lentas (320 km/h) le posibilita una actuación más eficaz en contra de objetivos terrestres lentos si se compara con cazabombarderos más veloces.

El A-10 cuenta con una triple redundancia en sistemas de vuelo, lo cual le permite seguir volando aun después de haber sufrido extensos daños. Básicamente consiste en un sistema mecánico y dos sistemas hidráulicos. Esto permite al avión volar y aterrizar aun cuando un sistema hidráulico o parte de un ala estén destruidos. Se afirma que el diseño del A-10 le permite volar con un motor, un timón de dirección y media ala destrozados. Sus depósitos de combustible están construidos con una espuma que retarda la ignición en caso de recibir algún impacto en esa zona.

Las zonas más sensibles del avión como la cabina y partes del sistema de control están protegidas por más de 400 kilogramos de titanio cuyo grosor varía entre los 12 mm y los 36 mm. Las partes de la cabina expuestas directamente al piloto están cubiertas por múltiples capas de kevlar que lo protegen de la fragmentación en caso de de sufrir el impacto de algún proyectil en la superficie interna. A su vez la carlinga esta construida con materiales acrílicos antibalas capaces de resistir el impacto producido por los proyectiles de armas antipersonales.

Con el fin de disminuir la firma infrarroja de la aeronave para evitar ser presa fácil de misiles antiaéreos, la salida de gases de los motores fue colocada por encima del estabilizador y entre ambas colas. La posición en que están colocados los motores los protege a su vez del fuego antiaéreo

Estas y otras características le brindan al A-10 una capacidad no vista en otras aeronaves para soportar el fuego enemigo, con daños que hubiese ocasionado la perdida total de otros aviones el A-10 logró no solamente completar la misión sino también retornar a la base con el piloto sano y salvo.

Entre las características generales se puede mencionar que es un avión monoplaza con una longitud de 16.26 metros, una envergadura de 17.53 metros y una altura de 4.47 metros. Su superficie alar es de 47 m2 con un peso al vacío de 11321 kilogramos y un peso con carga máxima de 20950 kilogramos. Esta equipado con dos propulsores turbofán General Electric TF34-GE-100A, de 40.32 kN de empuje cada uno. Tiene un techo de servicio de 13636 metros con una tasa de ascenso de 1800 metros/min. Puede soportar una carga alar de 482 kg/m2.

Puede alcanzar una velocidad máxima de 832 km/hora con una velocidad de crucero de 560 km/hora y un alcance de combate de 460 kilómetros.

En cuanto a su armamento el A-10 puede llevar una carga considerable aunque el elemento que más destaca es su cañón integrado GAU-8/A Avenger de 30 mm. Esta arma puede disparar proyectiles antiblindaje de uranio empobrecido a la impresionante velocidad de 3900 disparos por minuto teniendo a su vez una gran precisión, mas del 80% de los disparos pueden ser ubicados en un circulo de 6 metros de diámetro a una distancia de mas de 1 kilómetro. Un hecho interesante es que el fuselaje del avión esta construido alrededor de esta arma, la cual puede llevar una carga de 1350 proyectiles de 30 mm de diversos tipos. Además del cañón de 30 mm el A-10 utiliza normalmente bombas de racimo, lanzacohetes, misiles aire-tierra AGM65 Maverick y como defensa contra amenazas aéreas se le puede equipar con 2 AIM9-Sidewinder.
A pesar de ser un avión tecnológicamente inferior a otros, su gran eficacia como elemento de apoyo para las operaciones terrestres lo han convertido en una aeronave admirada que seguirá siendo utilizada por la USAF por al menos dos décadas mas para complementar las capacidades de aviones como el F-35.

El Grumman F-14 Tomcat es uno de los aviones caza mas famosos del mundo. Es una aeronave supersónica de dos asientos y con alas de geometría variable equipado con dos motores, capaz de volar en cualquier condición climática. Fue construido por la empresa Grumman para la Marina de los Estados Unidos. El objetivo fundamental del F-14 es la defensa de la flota contra amenazas aéreas como bombarderos o misiles crucero, sin embargo también podía ser usado como avión escolta para bombarderos. En sus últimos años de operación se le incluyeron modificaciones que le permitían realizar misiones de ataque a tierra. El costo de cada F-14 Tomcat es de 38 millones de dólares, siendo construidos un total de 675 unidades. Durante sus años de servicio se le consideró el caza naval mas poderoso del mundo, sin embargo debido a los altos costos de mantenimiento fue sustituido en el 2006 por el nuevo F/A-18 E/F Superhornet, aunque debe decirse que aun hay muchos que argumentan que el F-14 tiene capacidades para el combate muy superiores a este. Solo 2 países han usado el Tomcat, los Estados Unidos e Irán el cual sin embargo ya no lo puede volar debido a la falta de repuestos por el embargo que le han impuesto los norteamericanos.

Ha participado en varios conflictos en los que ha demostrado su valía como caza interceptor derribando más de 200 aeronaves de diversos tipos.

Historia y desarrollo:

El F-14 fue diseñado para reemplazar al fallido F-111B (versión naval proyectada del caza táctico F-111 de la USAF) el cual no funcionó debido a que resultó ser un avión muy pesado, caro, difícil de maniobrar y poco apto para las operaciones navales. Durante sus primeras pruebas el Tomcat mostró varias ventajas sobre el F-111B, era más pequeño, más maniobrable, ligero y gastaba menos combustible, algo importante para un caza interceptor. No obstante el F-14 fue equipado con varios sistemas del F-111B, entre ellos el sistema de radar, los motores Pratt & Whitney TF30 y los misiles Phoenix con mas de 200 kilómetros de alcance. El primer vuelo del Tomcat se realizo el 21 de diciembre de 1970 y entro en operaciones en 1974.

Se desarrollaron varias versiones del Tomcat, el F-14A fue la primera versión equipada con el motor TF30. Las versiones F-14B/D por su parte se equiparon con el nuevo motor General Electric F110-GE-400 mas potente, además de nuevos sistemas de radar y mejoras en la cabina y en la aviónica que los hacían aviones bastante superiores a la primera versión de este caza.

El objetivo del Tomcat era enfrentarse a los misiles crucero y bombarderos soviéticos que atacaran a los grupos de portaviones. Con el fin de la guerra fría acabo la amenaza de las aeronaves soviéticas lo cual redujo el rol del F-14. Además, al ser un caza con casi 30 años de servicio hacían que su mantenimiento fuera cada vez más costoso comparado con el de aviones mas recientes como el F/A-18 Hornet. Por estas dos razones en la década de los 90 se tomo la decisión de retirarlo progresivamente de la flota siendo asumido su rol por el nuevo F/A-18 Superhornet. Su último vuelo se realizó el 19 de febrero de 2006, desde el portaviones USS Theodore Roosevelt.

Características:

El F-14 fue diseñado como un caza interceptor biplaza (Piloto y oficial operador de radar) con un diseño novedoso, equipado con alas de geometría variable que se ajustaban automáticamente con la velocidad mejorando su desempeño. Poseía una sección plana entre los motores que proveía elevación adicional, brindándole un área alar un 40% mayor que las dimensiones reales de las alas. Era un avión sumamente ágil en el aire capaz de acelerar y desacelerar rápidamente y de alcanzar velocidades supersónicas por arriba de Mach 2. Sin embargo era un caza difícil de aterrizar en portaviones lo que se tradujo en una serie de accidentes a lo largo de su historial operacional.

El Tomcat esta equipado con un poderoso radar con un alcance de 160 kilómetros y capaz de rastrear hasta 24 blancos pudiendo atacar a 6 de ellos al mismo tiempo. El arma principal del F-14 es el misil AIM-54 Phoenix que puede destruir objetivos a 200 kilómetros lo cual lo convertía en un arma temible para cualquier bombardero enemigo. A pesar de ser un caza bastante ágil en el aire no tenia la capacidad de enfrentarse en combate cerrado con naves como el F-16, el Mig-29 o el Su-27 ya que no fue construido para ello, era muy poco probable que los enfrentara alguna vez, su rol era el de la intersección de aviones bombarderos a larga distancia para los cuales le bastaba con usar el AIM-54. Y aun en caso de que algún bombardero hubiese logrado evadir al Tomcat tendría que haberse enfrentado a los misiles antiaéreos de los buques que escoltan los portaviones.

El Tomcat podía ser equipado además del Phoenix con misiles AIM-7 Sparrow de mediano alcance (Guía de radar semiactivo), misiles AIM-9 Sidewinder de corto alcance (Guía infrarroja) y con un cañón M61 “Vulcan” de 20 mm.

Entre las características generales del Tomcat se puede mencionar que poseía una longitud de 18.6 metros, una envergadura de 19 metros (alas desplegadas) y 11.4 metros (alas plegadas) con una altura de 4.8 metros. Su superficie alar era de 54.5 m2.

Estaba equipado con 2 turborreactores, para la versión F-14A los motores eran Pratt&Whitney TF-30P-414A con postquemadores y para las versiones F-14B/D los motores usados fueron General Electric F110-GE-400 que eran mas seguros y potentes que los anteriores. Con los TF-30 hubo ocasiones en que el avión entró en perdida durante maniobras violentas.

Con los nuevos F110 el Tomcat alcanzaba una velocidad máxima de Mach 2.34 con un radio de combate de 927 kilómetros. Su techo de servicio era de poco más de 15000 metros con una tasa de ascenso de 13715 metros/min. La máxima carga alar que podía soportar era de 553 kg/m2 y su relación empuje/peso era de 0.91. Tiene un peso vacío de 19883 kilogramos y un peso con carga máxima de 37720 kilogramos.

Además de ser uno de los mejores aviones caza del mundo, el Tomcat es capaz con ciertas modificaciones de realizar otro tipo de misiones. Para mediados de los años 90 se lo equipó con sistemas como el LANTIRN (con señalizador láser y sistema interno de navegación, además de todos los controles y sistemas de visión nocturna.) que lo capacitan para realizar misiones de ataque a objetivo terrestre tanto de día como de noche así como misiones de reconocimiento aunque sin las capacidades de aeronaves como el F/A-18 Hornet o el F-15E.