El Grumman F-14 Tomcat es uno de los aviones caza mas famosos del mundo. Es una aeronave supersónica de dos asientos y con alas de geometría variable equipado con dos motores, capaz de volar en cualquier condición climática. Fue construido por la empresa Grumman para la Marina de los Estados Unidos. El objetivo fundamental del F-14 es la defensa de la flota contra amenazas aéreas como bombarderos o misiles crucero, sin embargo también podía ser usado como avión escolta para bombarderos. En sus últimos años de operación se le incluyeron modificaciones que le permitían realizar misiones de ataque a tierra. El costo de cada F-14 Tomcat es de 38 millones de dólares, siendo construidos un total de 675 unidades. Durante sus años de servicio se le consideró el caza naval mas poderoso del mundo, sin embargo debido a los altos costos de mantenimiento fue sustituido en el 2006 por el nuevo F/A-18 E/F Superhornet, aunque debe decirse que aun hay muchos que argumentan que el F-14 tiene capacidades para el combate muy superiores a este. Solo 2 países han usado el Tomcat, los Estados Unidos e Irán el cual sin embargo ya no lo puede volar debido a la falta de repuestos por el embargo que le han impuesto los norteamericanos.

Ha participado en varios conflictos en los que ha demostrado su valía como caza interceptor derribando más de 200 aeronaves de diversos tipos.

Historia y desarrollo:

El F-14 fue diseñado para reemplazar al fallido F-111B (versión naval proyectada del caza táctico F-111 de la USAF) el cual no funcionó debido a que resultó ser un avión muy pesado, caro, difícil de maniobrar y poco apto para las operaciones navales. Durante sus primeras pruebas el Tomcat mostró varias ventajas sobre el F-111B, era más pequeño, más maniobrable, ligero y gastaba menos combustible, algo importante para un caza interceptor. No obstante el F-14 fue equipado con varios sistemas del F-111B, entre ellos el sistema de radar, los motores Pratt & Whitney TF30 y los misiles Phoenix con mas de 200 kilómetros de alcance. El primer vuelo del Tomcat se realizo el 21 de diciembre de 1970 y entro en operaciones en 1974.

Se desarrollaron varias versiones del Tomcat, el F-14A fue la primera versión equipada con el motor TF30. Las versiones F-14B/D por su parte se equiparon con el nuevo motor General Electric F110-GE-400 mas potente, además de nuevos sistemas de radar y mejoras en la cabina y en la aviónica que los hacían aviones bastante superiores a la primera versión de este caza.

El objetivo del Tomcat era enfrentarse a los misiles crucero y bombarderos soviéticos que atacaran a los grupos de portaviones. Con el fin de la guerra fría acabo la amenaza de las aeronaves soviéticas lo cual redujo el rol del F-14. Además, al ser un caza con casi 30 años de servicio hacían que su mantenimiento fuera cada vez más costoso comparado con el de aviones mas recientes como el F/A-18 Hornet. Por estas dos razones en la década de los 90 se tomo la decisión de retirarlo progresivamente de la flota siendo asumido su rol por el nuevo F/A-18 Superhornet. Su último vuelo se realizó el 19 de febrero de 2006, desde el portaviones USS Theodore Roosevelt.

Características:

El F-14 fue diseñado como un caza interceptor biplaza (Piloto y oficial operador de radar) con un diseño novedoso, equipado con alas de geometría variable que se ajustaban automáticamente con la velocidad mejorando su desempeño. Poseía una sección plana entre los motores que proveía elevación adicional, brindándole un área alar un 40% mayor que las dimensiones reales de las alas. Era un avión sumamente ágil en el aire capaz de acelerar y desacelerar rápidamente y de alcanzar velocidades supersónicas por arriba de Mach 2. Sin embargo era un caza difícil de aterrizar en portaviones lo que se tradujo en una serie de accidentes a lo largo de su historial operacional.

El Tomcat esta equipado con un poderoso radar con un alcance de 160 kilómetros y capaz de rastrear hasta 24 blancos pudiendo atacar a 6 de ellos al mismo tiempo. El arma principal del F-14 es el misil AIM-54 Phoenix que puede destruir objetivos a 200 kilómetros lo cual lo convertía en un arma temible para cualquier bombardero enemigo. A pesar de ser un caza bastante ágil en el aire no tenia la capacidad de enfrentarse en combate cerrado con naves como el F-16, el Mig-29 o el Su-27 ya que no fue construido para ello, era muy poco probable que los enfrentara alguna vez, su rol era el de la intersección de aviones bombarderos a larga distancia para los cuales le bastaba con usar el AIM-54. Y aun en caso de que algún bombardero hubiese logrado evadir al Tomcat tendría que haberse enfrentado a los misiles antiaéreos de los buques que escoltan los portaviones.

El Tomcat podía ser equipado además del Phoenix con misiles AIM-7 Sparrow de mediano alcance (Guía de radar semiactivo), misiles AIM-9 Sidewinder de corto alcance (Guía infrarroja) y con un cañón M61 “Vulcan” de 20 mm.

Entre las características generales del Tomcat se puede mencionar que poseía una longitud de 18.6 metros, una envergadura de 19 metros (alas desplegadas) y 11.4 metros (alas plegadas) con una altura de 4.8 metros. Su superficie alar era de 54.5 m2.

Estaba equipado con 2 turborreactores, para la versión F-14A los motores eran Pratt&Whitney TF-30P-414A con postquemadores y para las versiones F-14B/D los motores usados fueron General Electric F110-GE-400 que eran mas seguros y potentes que los anteriores. Con los TF-30 hubo ocasiones en que el avión entró en perdida durante maniobras violentas.

Con los nuevos F110 el Tomcat alcanzaba una velocidad máxima de Mach 2.34 con un radio de combate de 927 kilómetros. Su techo de servicio era de poco más de 15000 metros con una tasa de ascenso de 13715 metros/min. La máxima carga alar que podía soportar era de 553 kg/m2 y su relación empuje/peso era de 0.91. Tiene un peso vacío de 19883 kilogramos y un peso con carga máxima de 37720 kilogramos.

Además de ser uno de los mejores aviones caza del mundo, el Tomcat es capaz con ciertas modificaciones de realizar otro tipo de misiones. Para mediados de los años 90 se lo equipó con sistemas como el LANTIRN (con señalizador láser y sistema interno de navegación, además de todos los controles y sistemas de visión nocturna.) que lo capacitan para realizar misiones de ataque a objetivo terrestre tanto de día como de noche así como misiones de reconocimiento aunque sin las capacidades de aeronaves como el F/A-18 Hornet o el F-15E.